火炎放射器は近代の発明と思われがちだが、その原型は2500年以上も前の古代ギリシャにまでさかのぼる。歴史家トゥキュディデスが記録したところによれば、紀元前429年のプラタイア包囲戦において、破城槌や燃え矢をもってしても防衛線を突破できなかったスパルタ軍は、ついに城壁そのものと木造の増設部分を燃やし尽くす作戦に打って出たという。
プラタイアの城壁を呑み込んだ猛火
スパルタ軍は針葉樹から大量の木材を集め、材木の間に松脂と硫黄を流し込んで火を放った。生じた炎は前例のない規模のもので、数メートルもの高さまで立ち上ったため、プラタイアの守備兵は安全のために城壁を放棄せざるを得なかった。
だが脅威は炎そのものだけではなかった。硫黄の燃焼によって発生する有毒ガスにより、守備兵たちは呼吸すら困難に陥ったのである。幸運にも突然の嵐が襲来し、激しい雨がようやく火を消し止めたことで、悲劇の全面化は免れた。
歴史上初めて実用化された火炎放射器
4年後の紀元前424年、ペロポネソス戦争の最中、今度はボイオティア人が焼夷装置を実戦投入した。これこそ歴史上初の実用的な火炎放射器であり、デリウムの戦いでアテナイ軍に対して使用されたのである。
驚くほどシンプルな三つの構成要素
この装置の構想は非常に単純だった。主要部は三つ。すなわち噴射筒、可燃物を収める容器、そして噴射機構である。容器は強い火の上に置かれ、可燃物──タールと硫黄──を常に液状に保っていた。タンクの一端から噴射筒が伸び、反対側には大型のふいごが取り付けられていた。
ふいごを作動させると、可燃物が筒を通って押し出され、敵の防塁へと吹き付けられる仕組みだ。容易に想像できるように、この兵器の射程は極めて短く、筒先を目標にほぼ接触させて使用する必要があった。
戦術書に残された焼夷兵器の知恵
同様の装置は、紀元前423年、スパルタの名将ブラシダスがカルキディキ半島のリュクトス要塞攻囲戦でアテナイ軍に対して用いたとも伝えられている。
さらに紀元前360年頃、「戦術家アイネイアス」は攻城戦に関する論考の中で、守備側に対し液体のタールで攻撃者とその攻城兵器を焼くよう助言している。しかも彼は、その上から硫黄を注ぎ、発生する有毒ガスで敵兵を苦しめよとまで記している。
アイネイアスはまた、木製で棘の付いた焼夷弾にも言及している。これは敵の攻城機械を破壊するための武器であった。興味深いのは、これらの焼夷弾が木製でありながら可燃物を内蔵していた点だ。おそらく発射の直前、わずか数秒前に点火されていたのだろう。
リンドス包囲戦 ─ 一夜で800発を超える焼夷弾
各種の焼夷兵器は、紀元前304年、デメトリオス・ポリオルコテスによる有名なリンドス包囲戦でも大々的に使用された。歴史家ディオドロスによれば、ロードス島の守備兵はわずか一晩のうちに、デメトリオス軍に対して800発を超える焼夷弾を浴びせたという。
ローマ軍に受け継がれた火の技術
こうした焼夷兵器の伝統は、やがてローマ人へと引き継がれた。歴史家タキトゥスや詩人シリウス・イタリクスの記述によれば、ローマ軍は液体のタールと硫黄に浸した長い矢形の投射体を挿入した特殊な投擲槍を使用していた。さらにローマ人はギリシャ人の手法を踏襲し、片腕式の石投射カタパルトをも焼夷弾の発射機として採用した。
これらの威容を誇る機械は、通常の石の代わりに、おそらく用途に合わせて整形された「焼夷弾」を装填した。その正体は、多くの場合、可燃物を詰めただけの素朴な陶製の壺であった。
ウェゲティウスが記録した中空の焼夷矢
重要な技術的進歩については、4世紀の軍事理論家ウェゲティウスが報告している。彼が語るところによれば、焼夷性の矢形カタパルト投射体は中空の木製軸を持ち、その内部には硫黄、松脂、タール、そして導火線の役割を果たす油を吸わせた縄が詰められていた。
飛行中に発火する仕組み
また歴史家アンミアヌス・マルケリヌスは、これら投射体の木製の柄が鉄板で補強され、鉄板には一定の間隔で多数の穴が開いていたと記している。これは明らかに、火に酸素を供給するための工夫である。
投射体は発射機にセットされ、射手が導火線に着火して発射された。導火線は投射体が空中を飛ぶ間に火を内部の充填物へと伝え、充填物が引火する。熟練した射手であれば、発射のタイミングを見計らい、敵部隊に命中した瞬間ちょうどに投射体が発火するように操ることさえできたという。
古代にも「火薬」は存在しえたのか?
これらの投射体が爆発性を備えていたかどうかについては、記録が残っていない。しかし、その可能性を完全に否定することはできない。古代人はすでに硫黄、硝石、そして一般に硝酸塩や木炭──すなわち黒色火薬の基本となる原料──を知っていたからである。もし誰かがそれらを正しい比率で組み合わせていれば、火薬の歴史は大きく早まっていたかもしれないのである。