コリントス沖の海戦は、9世紀にビザンツ帝国（東ローマ帝国）とアラブ勢力との間で繰り広げられた数多くの衝突の一つである。西暦873年に起こったこの海戦は、偉大でありながら今日ではほとんど知られていないビザンツの提督ニキタス・オーリュファスによる、最も記憶に残る勝利の一つとされている。
クレタ・アラブ首長国という脅威
年代記作者テオファネスとヨハネス・スキュリツェスの記述によれば、クレタ島のアラブ首長国は、マケドニア朝初代皇帝バシレイオス1世の治世において、ビザンツ帝国にとって特に危険な敵となっていたという。
首長サイートは、イスラムに改宗した元キリスト教徒であるフォティオスに対し、少なくとも50隻の軍艦からなる強力な艦隊を率いてビザンツ領を攻撃するよう命じた。特に大胆かつ聡明と評されるフォティオスは、帝国に屈辱を与えるべく、あろうことかプロポンティス海（マルマラ海）にまで侵入することをためらわなかった。
しかし、海峡から脱しようとしたところで、彼はドゥンガリオス（艦隊司令官）ニキタス・オーリュファス率いるビザンツ艦隊の攻撃を受け、撃破された。アラブ艦隊は少なくとも20隻を失い、屈辱を味わってクレタ島へと撤退した。ところが数ヶ月後、フォティオスは復讐心に燃え、再び姿を現したのである。
ペロポネソス半島への襲来
正確な編成は不明ながら、アラブ艦隊は873年にペロポネソス半島へ向けて出航し、沿岸部を容赦なく略奪して回り、恐怖と混乱、そして死を撒き散らした。アラブ軍の存在を知らされたオーリュファスは、直ちに迎撃へと急行した。
彼がどれほどの、またどんな種類の船舶を有していたのかは分かっていない。しかし、強風を味方につけて帆走したビザンツの提督は、コリントス東岸の港ケフリエスに到着した。そこで彼は、アラブ軍が南へ進み、メトネ、ピロス、パトラを次々と略奪した末にコリントス湾へ入ったことを知った。
歴史に残る大胆な決断――地峡越え
もしオーリュファスが敵の後を追ってペロポネソス半島を周回する航路を選んだなら、敵に追いつくことはまず不可能だっただろう。彼は別の手段を考えねばならず、そして見つけ出した。半島を迂回してコリントス地方へ向かう代わりに、艦船をコリントス地峡で陸揚げして引きずり渡し、直接コリントス湾へ出たのである。
これはまさに、古代ギリシャ人が有名な「ディオルコス」と呼ばれる石敷きの船路で実践していた方法と同じ発想である。当時ディオルコスが現存していたのか、オーリュファスが正確にはどのような手法を用いたのかは定かではない。だが重要なのは結果であり、その結果こそ、アラブ軍に対する完全な戦術的奇襲の成功だった。
圧倒的な殲滅戦
不意を突かれたアラブ軍にビザンツ軍が殺到すると、敵船の多くが沈められ、数千人が戦死または捕虜となった。裏切り者のフォティオスもその中に含まれていた。
さらに過酷な運命が待っていたのは、自ら進んでアラブ側につき、捕らえられたキリスト教徒たちだった。彼らは見せしめとして、凄惨な拷問のもと全員が処刑されたという。
後世の歴史家たちの疑問
しかし、一部の現代の歴史家は、この海戦の様相や時期に疑問を呈している。879年の出来事とする説がある一方で、オーリュファスが実際に艦船を地峡で引き渡したこと自体を否定する研究者もいる。それでも、この戦いがビザンツ海軍史上屈指の華々しい勝利として語り継がれていることに変わりはない。