マヌエル・パレオロゴス(のちの東ローマ皇帝マヌエル2世)が生まれたのは1350年、帝国がすでに崩壊への道を辿り始めていた時代でした。アンドロニコス2世とアンドロニコス3世の対立による二度の内戦、そして何より、父ヨハネス5世パレオロゴスとヨハネス6世カンタクゼノスのあいだで繰り広げられた内戦は、瀕死の帝国から最後の活力をも奪い去っていたのです。
内戦の惨禍の中で育まれた皇子
とりわけ深刻だったのが後者の内戦で、帝国軍は決定的な打撃を受け、トルコ人がヨーロッパへ渡り、セルビア勢力はフォキス地方まで南下しました。そうした中、マヌエルは偉大な学者デメトリオス・キュドネスのもとで優れた教育を受けます。高潔で名誉を重んじ、祖国を深く愛する人物へと成長した彼は、「帝国はまだ救える」と信じ、そのために全身全霊を尽くして戦い続けました。
テッサロニキ総督としての歳月
若きマヌエルは早くから帝国第二の都市テッサロニキの統治を任され、そこでその資質を発揮します。しかし父帝の無能、兄アンドロニコス4世の裏切り、そして不在の間に周囲を取り巻いた劣悪な情勢が災いし、状況を根本的に好転させるまでには至りませんでした。
1384年、彼は再びマケドニア方面の指揮官となり、宿敵スルタン・ムラト1世と対峙することになります。
セレス攻略の失敗とホルティアティスの戦い
とりわけ1361年のアドリアノープル陥落以降、トルコ人はギリシャの土地で文字どおり無法な略奪を繰り返していました。それでもマヌエルは絶望しませんでした。他のバルカン諸勢力がまだトルコに抗戦していたからです。彼は兵を集め、セレスへ進撃。住民と密約を結び、城門を内側から開かせてトルコ守備隊を一掃する計画でした。
ところが計画は漏れ、ムラトは大軍を率いて反撃に出ます。当時の記録によれば、マヌエルの手兵は正規兵わずか100名、残りは統制のない武装市民にすぎず、野戦で数千のトルコ軍に立ち向かうことは不可能でした。それでも彼はホルティアティス要塞で勇敢に戦いましたが、敗れてテッサロニキへ退却します。
4年間の籠城と、単身敵営へ赴いた勇気
テッサロニキで彼は4年間にわたり抵抗を続けました。市が陥落する際、市民がトルコの報復に苦しむのを防ぐため、マヌエルはただひとりムラトの陣営へ赴き、すべての責任を自分一人が負うと申し出たのです。その胆力はトルコ側にも感銘を与え、思いがけず処刑を免れました。まもなくムラトはコソボの戦いで討たれ、息子バヤズィト1世が後を継ぎます。マヌエルは人質として抑留されることになりました。
脱出、即位、そしてコンスタンティノープル包囲
1390年、父帝ヨハネス5世の危篤の報に接したマヌエルは脱出に成功し、都コンスタンティノープルへ戻ります。翌年、父の死を受けて皇帝として即位しました。これに怒ったバヤズィトは都を包囲し、飢餓によって陥落させようと図ります。さらに甥の裏切り者ヨハネス・パレオロゴス(ヨハネス7世)を担ぎ上げ、計画の実現を目論みました。マヌエルはトルコ軍を退け、バヤズィトに支援された裏切り者にも対処します。粘り強い外交活動も、ようやく実を結び始めたのです。
ニコポリスの惨劇とフランス援軍
しかし1396年、ニコポリスの戦いで十字軍が壊滅し、希望は一気に打ち砕かれます。1399年には「プロトストラトル」ブシコーの率いる約1700名のフランス部隊が都へ到着しました。この部隊は奮戦しましたが、物資不足により翌1400年には撤退を余儀なくされます。ブシコーはマヌエルに、ヨーロッパへ渡って支援を求めるよう助言しました。実際、マヌエルは欧州各国の宮廷を歴訪しましたが、実質的な援軍を得ることはできませんでした。
ティムール来襲という転機
転機が訪れたのは、ティムール(タメルレーン)が小アジアへ侵攻したときです。モンゴル軍はオスマン軍を打ち破り、バヤズィト自身を捕虜としました。続く後継者争いの内戦にマヌエルも介入し、テッサロニキ、プロポンティス(マルマラ海)沿岸の多くの都市、さらにマケドニアとテッサリアの一部を回復することに成功します。
ペロポネソス半島とヘクサミリオンの長城
皇帝の関心はペロポネソス半島にも及びました。自ら現地へ赴き、コリントス地峡に築かれたヘクサミリオンの長城の建設を指揮するとともに、半島に残る最後のラテン系(西欧勢力)の拠点を完全に一掃したのです。
1425年、その死と遺したもの
マヌエル2世は1425年にこの世を去りました。自らが招いたものではない絶望的な状況を覆そうと、可能な限りのすべてを尽くした生涯でした。「最後の瞬間まで、全力を尽くして戦え」――この理想は、最後の皇帝となる息子コンスタンティノス11世パレオロゴスへと確かに受け継がれたのです。