紀元前415年の夏、大艦隊がシチリアへ
紀元前415年の真夏。冒険家アルキビアデスの提案を、思慮を欠いたアテナイの評議会が安易に受け入れたことで、史上でも屈指の一大遠征が始まった。136隻の軍船と多数の輸送船に乗せられたのは、アテナイ重装歩兵2,100名、アルゴス重装歩兵500名、アルカディア重装歩兵250名、同盟国・従属国・傭兵からなる重装歩兵約2,150名、軽装の弓兵・投槍兵480名、ロドス出身の投石兵700名、メガラ人120名、そして騎兵わずか30名という混成軍である。その目標は、シチリア最大のポリス、シラクサの攻略にほかなりなかった。
シラクサ城外での初陣
幾多の航海を経て、アテナイ遠征軍はついにシラクサへ到達した。戦争最初の会戦は、市街の城壁の外で行われた。シラクサ軍とその同盟軍は、市の南西に位置するオリュンピアのゼウス神域付近に野営しており、セリヌスからの援軍に加え、ゲラとカマリナから派遣された騎兵220名と槍兵50名もその戦列に合流していた。
両軍の布陣――縦深の違いが語るもの
シラクサ側の正確な兵力は伝わっていないが、その総数はアテナイ軍を上回っていたと考えられている。これはトゥキュディデスの記述に基づく推論で、彼によればシラクサ軍とその重装歩兵同盟軍は、縦16列もの厚いファランクス(密集隊形)を組んだという。
一方のアテナイ軍とその重装歩兵は、縦8列の陣形を敷いた。これはおそらく、敵の全正面を覆いつつ、1,200騎を超えると見積もられたシラクサ騎兵による側面回りの危険を避けるためだった。アテナイ側の歩兵が経験・訓練ともに明らかに優っていたのは疑いない。おそらくそれこそが、シラクサの将軍たちが部下を深い縦深の隊形に置いた理由だろう。士気を高め、陣形が容易には崩れないようにするためである。
アテナイ軍は二つの戦列を構成した。右翼にアルゴスとマンティネイアの同盟軍、中央にアテナイ軍、左翼に残る同盟軍と傭兵が配された。第一戦列の指揮は将軍ニキアスが、第二戦列は将軍ラマコスが執ったとみられる。三番目の将軍アルキビアデスは、悪名高いヘルメス柱像破壊事件の嫌疑により、すでにアテナイ本国への帰還を命じられていた。
突撃開始――沈黙する騎兵
先に動いたのはアテナイ軍とその同盟軍である。シラクサ軍もこれに応えて前進したが、後続の部隊は戦列に加わろうと駆け出すように走り、その結果、接敵の瞬間に各部隊の秩序を乱してしまう。
両軍の正面は軽装歩兵(プシロイ)の部隊が覆っており、まずは彼ら同士の散開戦が始まった。この小競り合いはしばらく続き、占い師たちが定められた犠牲儀式を終えて初めて、両ファランクスは互いに突撃したのである。
注目すべきは、トゥキュディデスがこの散開戦の段階におけるシラクサ騎兵の行動について一切触れていない点だ。もし騎兵がアテナイ軍の軽装兵へ突撃していれば、彼らを打ち砕くことができたはずである。しかし、理由は定かでないまま、それは実現しなかった。
アテナイ方の散兵たちは対峙する相手と渡り合ったが、この種の戦闘で常によくあるように、どちらの側も決定的な優位を握れなかった。やがて両ファランクスが槍の間合いに入ると、激しい押し合いが始まった。最前列の者が倒れれば、直ちに後列の者がその穴を埋める。しかし、縦深で優っていたにもかかわらず、シラクサ軍は敵を押し返すことも、敵陣に亀裂を入れることもできなかった。
「天の助け」と化した雷鳴
この脆さは、勇気の欠如ではなく経験不足ゆえのものであると、トゥキュディデスは述べている。戦闘が続き、武器がぶつかる音が一帯に響くなか、空まで嫉妬したかのように雷が轟き始めた。すでに冬の気配のある季節であり、雨が降ること自体は不思議ではない。
ところが未熟なシラクサ兵たちは、この雷鳴と稲妻を不吉な前兆として受け取った。数では勝っていたはずなのに敵を押し返せないという事実が、その不安にさらに拍車をかけた。シラクサ軍が成し遂げられなかったことを、敵は成し遂げたのである。
まず、名誉ある右翼端に立つアルゴス軍が、向かい合うシラクサ兵を押し崩した。戦線の一角が破られると、包囲される危険を避けるため、他の部隊も後退を余儀なくされた。
追撃を見合わせた勝者
こうして勝利はアテナイ軍のものとなった。ただし彼らは敗者を追撃しなかった。シラクサ騎兵はまったく消耗しておらず、戦場近くで機会をうかがっていたからである。追撃を見合わせたことで、シラクサ軍は再編成する余裕を得ることになった。
両軍の損害は決して大きくなかった。シラクサ側約60名、アテナイ側とその同盟軍あわせて約50名が、この戦いで命を落としている。死者の少なさは、粘り強く戦われた戦闘の様相とは釣り合わないように見える。しかし、シラクサ軍が押し合いに長く耐えられず離脱し、しかも追撃されなかったことを考えれば、十分に説明のつく数字なのである。