フラウィオス・フォカスは、否定的な意味において特異な存在でした。下級将校にすぎなかった彼は、皇帝マウリキウスに対して反乱を起こし、皇帝とその一族を根絶やしにして帝位に就きます。そこから始まった国家への破壊活動は、幸いにも長くは続きませんでした。
反乱から帝位へ
マウリキウスに刃向かう以前のフォカスの経歴については、ほとんど何も知られていません。彼は6世紀半ば、おそらくトラキア地方の出身と考えられています。
西暦602年、ドナウ川沿いに展開していたビザンツ軍が、長年の疲労と給与削減を口実に反乱を起こします。フォカスはこの好機を逃さず、部下たちによって皇帝に擁立されたのです。
同年の暮れ、彼はほとんど抵抗を受けることなくコンスタンティノープルへ入城しました。マウリキウスは逮捕され、残虐な手段で処刑されます。さらに前皇帝の家族全員――息子や娘の妻たちまでも含めて――が次々と殺害されていきました。
恐怖政治と対外的な無策
皇帝一族を皆殺しにしたにもかかわらず、フォカスは玉座の上で安らぐことができませんでした。そこで彼は、実在の政敵であれ架空の敵であれ、あらゆる「反対者」に対して前例のないテロの嵐を巻き起こします。ところが国家の外部の敵に対しては、驚くほど無力であることが露呈しました。バルカン半島ではアヴァール人とスラヴ人が略奪の限りを尽くし、東方ではサーサーン朝ペルシアが国境を突破したのです。
603年、ペルシア軍は小アジアの広大な地域を征服しました。この危機的状況は、東方軍司令官ナルセスを反乱へと駆り立てます。フォカスは彼に恩赦を約束しましたが、捕らえるや否や生きたまま炎の中へ投げ込みました。その間にペルシア軍は、ついにボスポラス海峡にまで迫っていたのです。
無能な親族への権力委譲
身内以外を一切信用しなかったフォカスは、最高官職を兄弟のドメンツィオロスとコメンティオロス、そして同じ名を持つ甥に与えました。しかし彼らは敵を撃退することこそできなかったものの、市民弾圧においては目覚ましい「活躍」を見せます。中でも「時ならぬ公子」と呼ばれた将軍ボノソスは、エルサレム周辺だけで1万人を超える反乱市民を虐殺しました。
無能なフォカスは、マウリキウスが血のにじむような倹約によって積み上げた帝国の富を湯水のごとく浪費し、味方や支持取り込みのためだけにばら撒きました。さらにはローマ教皇がコンスタンティノープル総主教よりも上位にあることを認めるという、帝国の威信を揺るがす措置まで講じたのです。
ヘラクレイオスによる打倒
この破壊の連鎖は、永続するはずがありませんでした。フォカスの義理の息子にあたる将軍プリスコスを筆頭とするビザンツ貴族たちは、アフリカ総督ヘラクレイオスに対し、暴政打倒を求めたのです。総督はこの重大な使命を息子のヘラクレイオスと従兄弟のニケタスに託しました。若きヘラクレイオスは首都攻略の遠征を自ら指揮し、ニケタスはエジプトとパレスチナの解放を担いました。
610年10月初旬、ヘラクレイオスは首都に到着します。フォカスはごくわずかな側近を除き、完全に見捨てられていました。ヘラクレイオス艦隊への攻撃はケラティオン沖の海戦で撃退され、数日後、ヘラクレイオスは凱旋のうちに市内へ入城し、皇帝として即位したのです。
悲劇的な遺産
フォカスとその一族は、当然の報いを受けました。しかしその背後には、彼が残した悲惨極まりない帝国の姿がありました。帝国のかつての栄光を取り戻すためには、長い苦闘と膨大な血の代価が必要だったのです。