ムッソリーニの宣戦布告と、わずか2機の戦力
イタリアの独裁者ムッソリーニがギリシャに宣戦布告した当時、小国ギリシャの空軍(当時は王立ヘラス空軍=EBA)が保有していた近代的な戦闘機は、在外ギリシャ人スティリアノス・サルパキスが寄贈したグロスター「グラディエーター」Mk I、わずか2機のみでした。強大なイタリア王立空軍(レジア・アエロナウティカ)に対抗するEBAは、1940年12月までにすでに疲弊しきっていたのです。
そこで英国製グラディエーターによる増強が決定されます。1940年12月から1941年4月にかけて14~19機が引き渡され、第21戦闘飛行隊に配属されました。
英国から届いた消耗しきった中古機たち
引き渡されたのはグラディエーターMk IおよびMk II。うち8機は英空軍第112飛行隊の所属機、6機はギリシャで戦う英空軍第80飛行隊が提供したものでした。サルパキス寄贈機のうち1機もこの飛行隊に加わり、もう1機は事故で失われていました。
しかし、これらの機体は深刻な部品不足と、消耗しきったエンジンという状態での引き渡しでした。それでも第21飛行隊は、ヨアニス・ケラス隊長の指揮のもと1940年12月23日に実戦配備につき、エレフシスからイオアニナへ前進して英第80飛行隊と交代を果たしたのです。
最初の戦い
ギリシャ軍グラディエーターの初戦果は、1941年1月8日のイタリア戦闘機CR.42撃墜として記録されています。しかしその後、悪天候のため航空作戦は停止に追い込まれました。護衛任務のためエレフシスへ転場せよとの命令が出されても、機体は離陸できる状態になかったのです。
そこでケラス隊長は地元住民に協力を求めました。すると実際に老人や女性、子どもら約200人が駆けつけ、飛行場の清掃と整備作業を手伝ったといいます。国民総ぐるみの戦いだったのです。
1941年1月25日の空戦
1月25日、グラディエーター7機と第22飛行隊のPZL P.24戦闘機7機が、プレメティ=クレイスーラ方面の哨戒に出撃しました。グラディエーターにはケラス隊長、スティリアノプロス隊長、カツァロス中尉、バルダヴィリアス副官、そしてコストリゾス、スタシノプロス、クリゾプロスの各操縦士が搭乗しています。
哨戒中、ギリシャ機はイタリアのBR.20爆撃機を発見して攻撃を仕掛けました。PZL隊が2機を撃墜し、ケラス隊長も1機のエンジンに命中弾を与えます。損傷したその爆撃機はさらに他のギリシャ機2機にも攻撃され、後に不時着しました。ケラス隊長はさらに3機の爆撃機に正面から挑みましたが、こちらは決定打とはなりませんでした。
「ギリシャの鷲」たち
1941年2月9日、テペレニ上空にイタリアのS.79爆撃機18機が現れました。護衛にはG.50単葉戦闘機12機とCR.42複葉戦闘機12機がついています。一方、この空域には第21飛行隊のグラディエーター4機と第22飛行隊のPZL 8機が哨戒中でした。数でも機体性能でも大きく劣後しながら、彼らは即座に攻撃を開始したのです。
ケラス、バルダヴィリアス、デミトラコプロス、コストリゾスの乗るグラディエーターは縦隊を組み、イタリア護衛戦闘機と激烈なドッグファイトを展開しました。ギリシャ側は計8機の撃墜を主張します。デミトラコプロス、コストリゾス、バルダヴィリアスがそれぞれ1機、ケラスが2機です。残る3機は第22飛行隊のPZLの戦果とされました。
ギリシャ陸軍はこれらの撃墜を確認しましたが、イタリア側は認めていません。最終的に戦果が確定したかどうかは不明です。ただし、ケラス機とデミトラコプロス機は重大な損傷を受けながらも帰還に成功しています。一方でPZLは1機が撃墜され、もう1機も大破。イタリア側はギリシャ機9機の撃墜を主張しました。
2月10日の空戦
翌2月10日、今度はケラス、スカルツォギアンニス、バルダヴィリアス、デミトラコプロスの乗るグラディエーター4機が、第22・第23飛行隊のPZL 8機とともに出撃。イオアニナへ向かうイタリアのZ.1007bisおよびS.79爆撃機群と、G.50一個中隊の護衛機を迎え撃ちました。グラディエーターはイタリア戦闘機を、PZLは爆撃機を、それぞれ受け持ちます。
PZL隊は爆撃機5機の撃墜を主張。また第23飛行隊長テオドロプロス隊長の証言によれば、グラディエーターもイタリア戦闘機3機を撃墜しました。一方、イタリア側はグラディエーター1機とPZL 4機の撃墜を主張しています。
その後も悪天候と疲劳により作戦は中断を余儀なくされましたが、1941年4月2日、ギリシャのグラディエーターはイタリアのZ.1007bis爆撃機2機を撃墜します。そしてギリシャ空軍にとって最も勇壮な戦いが、同年4月15日、強大なドイツ空軍(ルフトヴァッフェ)を相手に繰り広げられることになったのです。
EBAの「死の出口」――ルフトヴァッフェとの最後の戦い
その朝、トリカラ近郊の空に、Ju 87「シュトゥーカ」急降下爆撃機18機と、それに随伴するMe 109E戦闘機少なくとも20機の姿が現れました。EBAの残存兵力はヴァシリキ飛行場に集結していました。ギリシャ機はあらゆる機種が次々と離陸し、温泉関所の戦いで全滅を覚悟したスパルタ王レオニダスのごとく、「死の出口」へと飛び立ったのです。
グラディエーター5機には、ケラス、スカルツォギアンニス、ホンドロス、パパディミトリウ、カツァロスが搭乗。これに第22飛行隊のPZL 4機と、第24飛行隊のブロックMB.151 2機が同行しました。常識を無視した突撃でした。シュトゥーカ1機がグラディエーターによって撃墜され、MB.151に搭乗していたモッカス隊長もさらに2機のシュトゥーカ撃墜を主張。しかし彼自身、エース・グスタフ・レンデルの操縦するMe 109Eに撃墜され、戦死しました。
ドイツ側はPZL 3機とグラディエーター2機の撃墜を主張。ケラス機はオーバーランによる不時着で大破し、隊長自身も負傷しました。第22飛行隊のカツァレリス少尉はMe 109の撃墜を主張するも、自機も撃墜されて重傷を負います。同じく第22飛行隊のアルギロプロスも、Me 109撃墜を主張しました。
こうしてギリシャのグラディエーターたちの戦いは幕を閉じました。その戦果は、確認撃墜11機と可能性のある3機として記録されています。圧倒的な物量の差に屈することなく最後まで空で戦い抜いた彼らこそ、まさに「空中の剣闘士(グラディエーター)」と呼ぶにふさわしい勇士たちだったのです。
第21追撃飛行隊を指揮したヨアニス・ケラス隊長。
第21飛行隊のギリシャ人隊員と英国人兵士。背景にはグラディエーターが写っている。
