二つの強敵から生まれた「万能騎兵」の構想
6世紀の東ローマ帝国を脅かしていたのは、西のゲルマン諸族と東方の遊牧民という二大勢力でした。後世に名を残す名将ベリサリウスは、この両者の戦術に着想を得て、その「解毒剤」となるべき新しい騎兵の構想を練り上げました。それこそが、突撃と射撃の両方を担う「二重任務騎兵」だったのです。
ブケラリイ――同じパンを分かち合う精鋭
ベリサリウスが編成しようとした新騎兵には、二つの要件がありました。恐るべきゲルマン重装騎兵の猛攻に耐えうる十分な機動力と火力、そして東方の騎馬弓兵による無秩序だが激しい襲撃を容易に捌くための結束力です。
こうして集められた騎士たちは「ブケラリイ(bucellarii)」と呼ばれました。名前の由来は、行軍用の焼き菓子(ガレットの一種)である「ブケッラ」。同じパンを分け合って食べる仲間、すなわち戦友という意味を持っています。当初、彼らはベリサリウス直属の小規模な親衛隊として編成され、彼の友人たちもその一員に加わりました。
一般騎兵との決定的な違いは、槍と弓の両方を装備していた点にあります。ブケラリイは密集隊形で重騎兵のように突撃することもできれば、散開隊形をとって重装の敵を翻弄し、矢の雨で圧倒することもできたのです。
対ゲルマン――実戦への挑戦
部下の訓練が整ったと確信すると、ベリサリウスは皇帝に願い出て、自らの部隊を北の国境へ派遣する許可を得ました。目的は、ゲルマン系のゲピド族との実戦で部隊を鍛えることでした。こうしてベリサリウスは250人のブケラリイを率いてドナウ川に到着し、ただちに行動を開始します。
ゲピド族は、フランク族を除くほとんどのゲルマン諸族と同様、フン族の影響を受けて優れた騎手となっていました。一方、彼らの歩兵はさほど目立つ存在ではありませんでした。しかし、ゲルマン騎兵は精鋭であり、特にアドリアノープルの戦い以降、東ローマ人に恐怖を抱かせ続けていました。彼らは猛勇さでは定評があったものの、規律や持続性においては優れていませんでした。
ゲピド族は「ガウ」と呼ばれる集団単位で、帝国の国境線となるドナウ川北岸に居住していました。彼らはしばしば川を渡り、奥深くまで襲撃を繰り返していたのです。
過酷な環境での訓練と補給
ベリサリウスは、近くに都市も村もない地域にあえて陣を張りました。これは部下を欠乏に慣れさせるための意図的な措置でした。ドナウ川南岸には船が停泊し、これが前進基地となりました。船内には少量の食料と矢の備蓄、そして武器の修理を担当する鍛冶工房が置かれていました。
従軍聖職者たちは必要に応じて10日ごとにこの船を訪れました。それ以外の期間、兵士たちは敵から奪った物資で生活したのです。
矢で乱し、歩兵を切り離す戦術
ゲピド族の戦術を綿密に研究したベリサリウスは、部下に対し、敵が矢による損害で混乱するまでは正面衝突を避けるよう命じました。ブケラリイは散開隊形をとり、絶えずゲピド騎兵を射撃で苛み、退却を余儀なくさせて歩兵を置き去りにさせようとしたのです。
こうして味方歩兵の保護を失ったゲピド騎兵は、東ローマのブケラリイにとって格好の獲物となりました。部下たちは彼の綿密な指導のもと、命令を文字どおり忠実に実行しました。
20倍の敵に勝利した4か月
およそ4か月にわたり、ベリサリウスの250人のブケラリイは、20倍もの数の敵が活動する地域で戦い続けながら、一度も敗れることなく、敵に大きな損害を与え、捕虜まで獲得しました。この一連の戦いでベリサリウス隊の損害は負傷3名のみ。唯一の戦死者は敵の攻撃によるものではなく、溺死という事故によるものでした。