第一次世界大戦から現代のジェット戦闘機による飛行まで、彼らは常にそこに存在した。勇気、英雄的行為、犠牲、そして航空への献身を描く数々のユニークな物語。それらを掘り起こしているのは、世界の航空史に自らの一ページを刻んだギリシャ系パイロットを世界中で探し求める、ギリシャ人研究者たちによるボランティアの取り組みである。
「すべては私の航空への愛情と研究から始まりました。その過程で、外国の文献の中に多くのギリシャ人の名前を見つけたのです。こうして『異国のコックピットに座るギリシャ人たち』というプロジェクト全体が動き出しました」
21年間に及ぶ情熱のボランティア研究
「これらの物語の研究を始めてから、もう21年になります」と語るのは、プロジェクトの責任者であり、ウェブサイト「greeks-in-foreign-cockpits.com」やSNSを立ち上げたディミトリス・ヴァシロプーロス氏だ。「私たちは職業研究者ではなく、この活動で生計を立てているわけではありません。しかし、それこそが素晴らしい成果につながっているのかもしれません。愛と情熱を持って取り組んでいるのですから……」と同氏は言う。
同氏は仲間のキリアコス・パルーリャニ氏、ゲオルゴス・ハルキアドプーロス氏とともに、外国軍の戦闘機のコックピットに座った数百人のギリシャ人を記録したデータベースを作り上げてきた。
「今ではあらゆるところから情報が届きます。誰について書き、サイトで誰を取り上げ、準備中の本に誰を掲載すべきか分からなくなりつつあるほどです」と明かすのは、この活動には多くの困難が伴うことも説明してくれる研究者だ。「例えば、米国など他国の公文書館との連絡が必要でした。私たちは遺族の記録や、英国、オーストラリア、カナダの国家記録を通じて調査を行いました。調査を請け負う研究者に何度も報酬を支払い、費用を抑えるためにページの整理など多くの作業を自分たちでこなしました」
さらに同氏は、「あらゆる戦争にギリシャ系の操縦士がいました。第一次世界大戦から朝鮮戦争、ベトナム戦争、そして『湾岸戦争』までです」と指摘する。「最も新しい世代の多くとも連絡を取っており、何人かはすでに私たちのウェブサイトで紹介しています」。研究チームは定期的に、個々の飛行士の歴史を書籍という形で紙面に残そうとしている。
ギリシャ系パイロットたちはどこから来たのか
これまでの数十年間で最も多くのギリシャ系パイロットを輩出したのは、巨大な移民コミュニティを抱える米国だった。次いで多いのは英国、オーストラリア、カナダである。では、空のエースたちはどれほど「ギリシャ人」だと感じていたのだろうか？
「最も印象深いのは、彼らが自らのギリシャ出身であることをどれほど誇りに思っていたかということです。彼らは本当にギリシャ人なのか？ いえ、私たち以上にギリシャ人だと感じていたくらいです！」とヴァシロプーロス氏は答える。「例えば米国空軍で飛んでいても、心の中には非常に強いギリシャ人意識がありました。彼らの多くは、機体にギリシャ出身を示す絵や言葉を描いていたほどです」。実際、スピロス・カラビダスは機体に「エアー（Air）」と叫ぶ鳥を描き、アメリカ人のダイアモンド・ミッチェルは機体に「ザ・フライング・グリーク（The Flying Greek）」と記していた。「こうした例は枚挙にいとまがありません」と同氏は付け加える。
21年の活動の結果、25〜30名のパイロットについては書籍で詳細な記録がまとめられ、さらに約50名がウェブサイト向けに調査され、少なくとも700名以上については基本情報が記録されている。「3〜4年ごとに、参考文献や図版、絵画を収めた大型の本を出版しています。これまでは主に第二次世界大戦期に焦点を当ててきました」と研究者は説明する。
遺族の感動と誇り
「ほとんどの親族の方々は、ギリシャから手紙を差し上げるととても感動してくださいます。特に第二次世界大戦で戦った方々のご家族については……。驚くべきことに、彼らはアメリカ人意識と並んで、強くギリシャの国民意識を保ち続けているのです」とヴァシロプーロス氏は語り、記憶に刻まれた瞬間についても述べる。
「さまざまな感情を経験してきました。特に忘れられないのは、クレタ島出身の米空軍パイロット、ロバート・ヴリラカスさんです。彼は私に、障害にぶつかっても挫けずに研究を続けるよう励ましてくれました。実は彼は北アフリカとイタリアから飛び立ち、アテネ上空への任務にも参加したことがあり、上空から祖国ギリシャを目にしたときの感動を私に語ってくれたのです……」
祖国の空を飛ぶことは、彼ら全員の願いだったのだろうか？ 「多くの者がギリシャの空を飛びました。特に北アフリカやイタリアから飛行していた者たちです。フランク・ザヴァコスのようにギリシャ飛行隊への異動を申請した者もおり、実際に成功した者が一人いました。彼についてはウェブサイトで特集記事を準備中です」と同氏は答える。空の世界において、飛ぶことはしばしばギリシャ人の血の中に「流れ込んで」いたようだ。
「父親がベトナムで飛行し、息子が後に米海軍でアフガニスタンに赴いたケースがありました。また、父親が空軍の爆撃機銃手で、息子がベトナムでヘリコプターのガンナーだったという例もあります。他にも同様の事例がたくさんあります……本当に胸を打たれる話ばかりです」とヴァシロプーロス氏は語る。空中戦で独自の歴史を刻んだギリシャ系パイロットたちの数多くの事例の中から、研究者たちが特に注目したのが、英雄的な「エース」4人の姿である。
英雄たちの4つの物語
ハリー・コロニオス（Harry Coronios）
スパルタ近郊の村クラダスの出身。第56戦闘航空群（56th FG）でP-47Dのパイロットとして勤務し、自身の搭乗機に「ザ・グリーク（The Greek）」という愛称をつけていた。1943年10月8日の爆撃機護衛任務において、FW-190を1機撃墜し、もう1機に損傷を与えた。同年11月17日、訓練飛行中に操縦翼面の凍結が原因で事故死した。
ジョン・ロロス（John Lolos）
アルカディア県ラガディアの出身。第348戦闘航空群（348th FG）でP-47Dに乗って戦った。訓練中、P-47C（機体番号41-6083）での着陸時に降着装置を出し忘れて事故を起こしたことがある。興味深いことに、同じ機体で約1ヶ月前、別の飛行場でハリー・コロニオスも同様の事故を起こしていた。南西太平洋戦線で戦い、5機撃墜の戦果によりエースの称号を得た。
スピロス・カラベダス（Spiros Karavedas）
イリア県ヴァルヴァサイナの出身。第58戦闘航空群（58th FG）でP-47Dに乗り、機体には「ザ・グリーク・ゲリラ（The Greek Guerilla）」の名と、「エアー（Air）」と叫ぶチアリーダーの塗装が施されていた。南西太平洋戦線で戦い、日本軍の地上目標に対する無数の機銃掃射・爆撃任務に従事した。
ジョン・アゴラストス・プラギス（John Agorastos Plagis）
1919年3月10日、南ローデシア（現ジンバブエ）のハートリーに生まれたギリシャ移民の子。父はレスボス島…ではなくレムノス島のコンティアス村、母は同じくレムノス島のプラティス村の出身である。第二次世界大戦中に英国空軍（RAF）に志願し、スピットファイアのパイロットとして訓練を受け、マルタ上空の激しい航空戦、その後はヨーロッパ大陸での戦いに参加した。独伊航空機合計17機を撃墜する戦果を挙げた。
出典：APE-ME