数世紀にわたり、スパルタはギリシャ随一の武勇を誇る都市国家であり、その精強な兵士たちは全ギリシャの憧れでした。しかし、改革派国王クレオメネスが紀元前222年のセラシアの戦いで敗れて以降、この歴史ある都市は著しく衰退していきます。それでもなお、スパルタは巨大なローマを前にしても、その牙を見せることができたのです。
紀元前207年、スパルタはアカイア同盟に敗れ、僭主マカニダスは討ち死にしました。後を継いだペロプスはまもなく、王統の血を引くと称するナビスによって追放されます。
ナビスはほどなくアカイア同盟と衝突して敗北しました。第二次マケドニア戦争が勃発すると、彼はローマと戦うマケドニア王フィリッポス5世と同盟を結び、アルゴスを奪取します。ところがローマ優勢の情勢を見て取ると、今度はローマ側につき、スパルタによるアルゴス占領をローマに承認させたのです。
しかしこの判断は、ローマにとってすぐに悔やまれることとなります。同盟国アカイア同盟からの圧力に加え、ナビスが艦隊を創設してスパルタの軍事力を強化し始めたからです。彼はさらにギュティオンを要塞化し、主要な海軍拠点へと改築しました。
同時にナビスは多くのヘイロタイ(農奴)を解放して軍に編入し、傭兵たちとともに土地を与えました。スパルタ市民も解放されたヘイロタイも、サリッサ(長槍)を携える重装歩兵として武装されました。
開戦
紀元前195年、ローマの執政官(コンスル)ティトゥス・クィンクティウス・フラミニヌスは、ギリシャ側同盟諸国の大多数の同意を得て、スパルタへの宣戦を布告しました。フラミニヌスはまず使節をスパルタに送り、アルゴスの「解放」を要求します。ローマ自身がかつてスパルタに認めた領有権だったにもかかわらず、です。ナビスがこれを拒否すると、5万人のローマ軍とそのギリシャ同盟軍が進軍を開始しました。
同盟軍はスパルタ支配下のアルゴスを迂回し、ラコニア地方へ向かいます。ナビスが動員できた兵力は約1万5000人でした。それでも彼はセラシアにおいてローマ軍とその同盟軍に奇襲を仕掛け、小さながら一時的な勝利を収めます。しかし、相手の圧倒的な数的優位を前には退却を余儀なくされました。
ローマ軍がスパルタ市に到着する直前にも新たな衝突が起こり、ナビスの傭兵部隊は再び敵を奇襲して損害を与えます。しかし最終的には退却を強いられ、今回はスパルタの城壁内へと引き込みました。
アミュクラエを攻略したローマ軍は、次にギュティオンへ矛先を向けます。デクサゴリダスとゴルゴパス率いる守備隊は勇敢に抵抗しました。しかし圧倒的な敵の優位を前に、デクサゴリダスは降伏を望んだため、ゴルゴパスに殺され、ゴルゴパスが抵抗を継続することになります。
ゴルゴパスはその勇気と献身にもかかわらず、ついには「部下とともに自由の身となる」という条件で降伏せざるを得ませんでした。同じ頃、アルゴスのピュタゴラスは3000人の兵を率いてナビスの救援に急行します。ナビスはアルゴスの引き渡しと引き換えに、ローマとの講和を試みました。
しかしフラミニヌスはこれを受け入れず、受け入れがたい条件を突きつけます。交渉が決裂すると、ローマ軍はスパルタを包囲したのです。
不屈のスパルタ人たち
フラミニヌスは英雄的なこの都市に対し、長期の包囲戦を行うことを望みませんでした。代わりに、即座に陥落させることを決意します。ローマ軍と同盟軍は攻撃を開始し、激しい城壁戦の末に城壁の一部を奪取して市内に突入しました。しかし狭い路地のため、進撃は遅々として進みません。
徐々に、兵力の優位によってローマ軍はスパルタ人たちを市の中心部へと押し込んでいきます。しかしピュタゴラスはスパルタ人たちを鼓舞し、城壁近くの建物に火を放って、ローマ軍を阻む炎の障壁を作り出しました。狼狽したローマ軍は甚大な損害を出して市外へ撤退し、スパルタ人の頑強さという教訓を叩き込まれたのです。
ローマ軍は再び総攻撃を仕掛けました。ピュタゴラスに率いられたスパルタ人たちは不屈の防衛精神をもって、3日間にわたり死に物狂いで戦い抜きます。しかしナビスは、最終的には敵が勝利を収めるだろうと悟り、降伏を決断したのです。
降伏
講和の条件は過酷でした。スパルタはアルゴスおよびラコニア地方のすべての都市を手放し、艦隊を引き渡し、ローマに戦争賠償金を支払わねばなりませんでした。さらに、ナビスが推し進めてきた社会改革の撤回も求められます。
とはいえ、「分割統治」の原則に忠実なローマ人は、ナビスを廃位しませんでした。同盟国であるはずのアカイア同盟に対する牽制として、彼を利用しようとしたのです。
ローマ人は文字通りギリシャ人たちを翻弄し、彼らの根深い不和につけ込んで、互いに対立させていきました。そしてフラミニヌスは、ネメア祭が催されるネメアの地から、愚かなギリシャ人たちの高揚感の中で、ギリシャ諸都市の「独立」を宣言したのでした……。