クレタ島の戦いとは
クレタ島の戦いは、1941年5月20日から6月1日にかけてクレタ島で展開された、第二次世界大戦の重要な戦闘です。ギリシャ・イタリア戦争の勃発に伴い、クレタ島の防衛責任は、ギリシャ政府との合意のもと、その地理的位置と中東におけるイギリスの利益にとって極めて戦略的な重要性を持つことから、イギリスが引き継ぎました。それまでクレタ島に駐留していたギリシャ第5師団は動員され、アルバニア戦線で使用するためギリシャ本土へ移動していきました。
防衛準備の遅れと深刻な装備不足
1941年4月末、ギリシャ本土が枢軸軍によって占領されるなか、クレタ島の英希連合軍の指揮は、ニュージーランド第2師団長バーナード・フライバーグ少将が引き受けました。しかし、ドイツ軍の攻撃が差し迫っていると認識されていたにもかかわらず、島の防衛に関する具体的な計画は策定されておらず、本格的な侵攻に備える準備はほとんど進んでいませんでした。
本土から移動した部隊による増強後のクレタ島の総兵力は、ギリシャ軍約11,500名、イギリス軍約31,500名でしたが、装備面では深刻な不足を抱えていました。武器・弾薬・その他の物資は許容水準を大きく下回り、航空部隊は皆無で、利用可能な火砲や戦車も不十分でした。
フライバーグ少将は状況を分析し、中東軍最高司令官に対し、武器・弾薬・物資の即時送付、ならびに航空支援と海上支援の提供を要請しました。しかし残念ながら、島へ送られた物資の半分以上が敵空軍の攻撃によって届かず、防衛体制の強化はままなりませんでした。
守備隊は、島の戦略的要所の重要性と脆弱性に基づき、マレメ、ハニア、レティムノ、イラクリオンの各地区に配置されました。その任務は島の防衛、すなわち敵による飛行場と港湾の使用を阻止することでした。
ヒトラーの野望とクレタ島占領作戦
実は、ドイツがギリシャへの攻撃意図を明確にするずっと前から、クレタ島はヒトラーの関心を引いていました。ヒトラーは、クレタ島を占領すれば東地中海での迅速な成功を確保できると考え、この島への攻撃は精鋭落下傘部隊を投入した空挺作戦によって遂行されるべきだと考えていました。こうして1941年4月25日、クレタ島占領作戦に関する第28号一般指令が発令され、作戦が具体化しました。
攻撃に参加するドイツ軍の総兵力は、将兵22,750名、航空機1,370機、艦船70隻に達しました。作戦は少数のイタリア駆逐艦および魚雷艇にも支援され、ムッソリーニの要請により、ドデカネス諸島からのイタリア強化連隊が島の東岸に上陸することになっていました。ただしこの上陸作戦が実際に行われたのは5月末、島の運命がすでに決した後のことでした。
開戦:1941年5月20日
ドイツ軍によるクレタ島への空襲は5月20日の朝に始まりました。激しい爆撃の後、多数の輸送機部隊がハニア〜マレメ地域へ次々と落下傘部隊を投下し、同時にグライダーによる空挺部隊の着陸も開始されました。熾烈な戦闘のなか、ドイツ軍はタヴロニティス川の東側に小さな橋頭堡を築くことに成功し、マレメ飛行場と、ニュージーランド第2師団の死命を制する要地である107高地に砲火を集中させました。その結果、イギリス軍は5月20日夜から21日にかけて107高地を放棄し、南東方向へ後退しました。
同じ日の午後には、レティムノとイラクリオン地区でもドイツ軍の攻撃が始まりました。しかしこれらの地域では、落下傘部隊が甚大な損害を被り、ほとんど成果を上げることができませんでした。
マレメ失陥と連合軍の撤退
フライバーグ少将は、ニュージーランド第5旅団長からの報告が遅れたため、マレメ地区で生じた危機的状況を適時に把握できず、態勢を立て直すための対応が後手に回ってしまいました。その結果、5月22日午前3時30分に発起された、マレメ飛行場と107高地奪還を目指す反攻は失敗に終わりました。
この失敗と、増援を受け続けるドイツ軍の北東への進撃により、英希連合軍は5月23日夜から24日にかけて、さらに東方の新たな陣地へ後退しました。この日以降、作戦の主導権は完全にドイツ軍の手に移り、島の運命は決しました。それでも、島民が積極的に参戦した戦いは、5月29日にイギリス軍によるクレタ島からの撤退が始まるまで激しく続けられました。イギリス軍主力の撤収は5月31日23時20分に完了し、島に残留したイギリス兵やギリシャ部隊は、ドイツ軍に降伏するか、山岳地帯へ逃れてそこから中東へと脱出していきました。
エヴェルピドン士官学校生徒たちの奮戦
ギリシャ陸軍の歴史において特筆すべきは、エヴェルピドン士官学校の生徒たちの志願参加です。ほぼ全員の1年生(約300名)が将校とともに南ギリシャを縦断し、1941年4月29日、燃料搬送車に乗ってハニア県のコリンバリに到着しました。クレタ島に到着した同士官学校は、ルーカス・キッツォス中佐の指揮下でハニアの陸軍省に直属し、ゴニア修道院とコリンバリ村の間の地域に防御陣地を構築しました。
作戦初日、生徒たちは早速「洗礼の火」を浴びることになります。ドイツ軍突撃大隊第II大隊の部隊による相次ぐ攻撃を受けましたが、これを見事に撃退し、攻撃側に甚大な損害を与えたのです。
しかし損害の拡大と弾薬不足のため、士官学校は5月20日夜から21日にかけてデリアナ地域へ後退せざるを得なくなり、そこで防御態勢を再構築しました。ハニア陥落後、彼らは中東へ脱出して戦いを継続することを望み、白嶺山脈(レフカ・オリ)へ向かいました。険しい峠道を越える行軍は8日間に及びました。スファキアの手前で、校長は生徒たちを集め、クレタ島を脱出できる船舶が存在しないことを告げ、政府の指示に基づき、この瞬間をもって士官学校は解散すると伝えました。生徒たちは学校の軍旗を安全な場所に隠した後、エンブロス・ネロ〜アスキフォウ周辺一帯に散ってそれぞれの道を歩んだのです。
「ドイツ落下傘部隊の墓標」と呼ばれた戦い
1941年6月1日、10日余りの戦いの末、クレタ島の戦いはドイツ軍の勝利に終わりました。しかし、それは英希連合軍の勇敢な戦いぶりと、英雄的なクレタ島民の頑強な抵抗があったことに他なりません。島民たちが示した勇気と自己犠牲の精神は、ギリシャ人だけでなくすべての連合国の人々の深い称賛を浴びせるほどのものでした。
一方、ドイツ軍にとってこの勝利の代償はあまりにも大きく、終戦まで二度と同種の空挺作戦を敢行しようとする者は現れませんでした。ドイツ第11航空軍団司令官クルト・シュトゥデント中将自身が認めざるを得なかったように、クレタ島はまさに「ドイツ落下傘部隊の墓標」だったのです。