「ヴェネツィアが第4回十字軍を乗っ取った」という見方は、実は正確ではありません。ヴェネツィア共和国は、十字軍を聖地まで輸送する契約を結んだ立場にすぎず、一方的に遠征の主導権を握ったわけではありません。しかし、指導者の交代と政治的な同盟関係の変化が重なった結果、十字軍の進路はコンスタンティノープルへと向けられ、1204年に同市は略奪されることとなりました。
ヴェネツィアとの輸送契約
第4回十字軍（1202年〜）は、エジプトを足がかりとしてエルサレムを奪還することを目標としていました。しかし、大規模な艦隊と兵員を海上輸送するには莫大な費用が必要であり、資金不足に悩む十字軍側は、当時地中海で最大級の海軍力を誇っていたヴェネツィアと輸送契約を締結しました。
計画が狂った要因
ところが、契約金額を完済できなかった十字軍側と、総督エンリコ・ダンドロ率いるヴェネツィアとの間で交渉が難航します。さらに遠征途中での指導者の死去や、東ローマ帝国の皇位継承問題への介入といった政治的思惑が絡み合い、十字軍の目的地は次第に聖地から遠ざかっていきました。
コンスタンティノープルへの転進と1204年の悲劇
こうした経緯を経て、十字軍は1204年4月、キリスト教世界最大の都市であったコンスタンティノープルを攻撃し、徹底的な略奪を行いました。この出来事は東西教会の亀裂を決定的に深め、ビザンツ帝国の衰退を招くなど、後世に甚大な影響を及ぼしました。
つまり、ヴェネツィアが単独で十字軍を「乗っ取った」のではなく、資金難、指導体制の変化、政治的同盟といった複数の要因が絡み合い、遠征全体が当初の目的から大きく逸脱してしまったのです。