多様な目標: 連合国は異なる目標を持って戦争に参加しました。米英はドイツを打倒して安定した戦後秩序を確立しようとし、ソ連も東欧での影響力を拡大したいと考えた。これらの異なる目標により、主要な問題について合意に達することが困難でした。
ドイツ向けの競合プラン: 連合国は、戦後ドイツをどうすべきかについてさまざまな考えを持っていました。アメリカとイギリスはドイツを非武装化して民主化したいと考えていましたが、ソ連はドイツを占領地域に分割して賠償金を引き出したいと考えていました。こうした意見の相違により、ドイツに対する共通の政策について合意に達することが困難となった。
個人的な緊張: ビッグスリーの指導者、米国のハリー・トルーマン、ソ連のヨシフ・スターリン、英国のウィンストン・チャーチル（そして後のクレメント・アトリー）は、性格もリーダーシップのスタイルも大きく異なっていた。特にスターリンは冷酷で猜疑心が強いことで知られていた。こうした個人的な緊張により、指導者間で信頼と親密な関係を築くことが困難になった。
原爆: 1945 年 7 月に米国が原爆実験に成功したことは、会議の力学を変えた。トルーマンはスターリンに爆弾について知らせたが、その威力や仕組みについては詳細を明かさなかった。このためスターリンは米国の意図について疑惑と不確実性を感じた。
冷戦の緊張が高まる: ポツダム会談は、米ソ間の戦時同盟がすでにほころび始めていた時期に開催された。これは、連合国が重要な問題で合意に達するのが困難であること、また両国間のますます敵対的なレトリックに反映されている。
こうした要因の結果、ポツダム会談は最終的には失敗に終わった。連合国は、ドイツの将来、ポーランドの運命、戦後の国際機関の設立など、多くの重要な問題について合意に達することができなかった。この会議はまた、米国とソ連が対立する超大国として戦争から抜け出したため、冷戦の始まりでもあった。