ポルトガル進出以前のヨーロッパとアフリカの関係
ポルトガルが西アフリカ沿岸に交易所(商館)を設立する以前、ヨーロッパ人がアフリカ人奴隷を大規模に入手できる経路はほとんど存在しませんでした。当時のヨーロッパにおける奴隷の供給源は、主に東ヨーロッパや黒海周辺地域、地中海世界などであり、サハラ以南のアフリカから直接奴隷を調達することは稀でした。
大西洋奴隷貿易の始まり
今日私たちが知る「大西洋奴隷貿易」は、15世紀に本格的に始まりました。ポルトガルの探検家たちが航海技術の発展とともにアフリカ西岸へと到達し、現地の首長や支配者層との交易関係を築いたことがその起点です。彼らは沿岸部に交易所を設け、金や香辛料とともに奴隷も重要な交易品として扱うようになりました。
それ以前の限定的な接触
ポルトガル進出以前、ヨーロッパ人とサハラ以南のアフリカとの接触は非常に限られたものでした。サハラ砂漠という巨大な地理的障壁があり、陸路での交流は北アフリカのイスラム商人を通じた中継貿易に依存していました。そのため、ヨーロッパ人がこの地域と直接大規模な奴隷貿易を行うことはなく、アフリカ大陸内部に関する知識も断片的なものにとどまっていました。
つまり、大規模なアフリカ人奴フリカ人奴隷の獲得は、ポルトガルによる西アフリカ沿岸への進出と交易所の設立によって初めて可能になったといえます。