1492年、スペイン国王フェルナンド2世と王妃イサベル1世は、クリストファー・コロンブスに艦隊を与え、大西洋横断への挑戦を後押ししました。この歴史的な決断の背景には、当時のヨーロッパ列強に共通する明確な動機がありました。
地球は丸い――西回りの航路という確信
15世紀末のヨーロッパでは、すでに地球が球体であるという認識は学者たちの間で広く受け入れられていました。コロンブス自身も「西へ進み続ければ、やがてアジア(インド)に到達できる」と確信していました。東回りの航路はポルトガルがアフリカ沿岸経由で開発を進めていたため、スペインとしてはあえて大西洋をまっすぐ西へ渡るルートに賭けるしかありませんでした。国王夫妻はこの理論に賛同し、未知の海への遠征を承認したのです。
アジアの富――金と香辛料への強い欲求
もう一つの大きな動機は、アジアがもたらす莫大な富でした。当時のヨーロッパでは、金や銀といった貴金属、そして胡椒や肉桂(シナモン)などの香辛料が絶対的な価値を持っていました。香辛料は食品の保存や薬用に不可欠であり、アジア産の品物はヨーロッパで非常に高値で取引されていました。しかし、その交易路の中継地にはオスマン帝国などが立ちはだかり、中東経由の貿易は困難を極めていました。そこでスペイン王室は、直接アジアとつながる新しい航路を開拓することで、この巨大な富の一部を自国の手に収めようとしたのです。
隣国ポルトガルとの競争
スペインの決断は、ライバルであるポルトガルの動向にも大きく影響されました。ポルトガルは早くから航海事業に投資し、アフリカ西岸の探検を進め、インドへの航路開拓を着実に進めていました。エンリケ航海王子の時代から続くこの探検の流れは、やがて喜望峰回りのインド航路の確立につながります。スペインとしても、海外進出と富の獲得でポルトガルに大きく水をあけられることは許容できませんでした。両国の探検競争は、後にトルデシリャス条約(1494年)による世界分割という形でも表れることになります。
1492年、ついに実現した航海
国王夫妻がコロンブスの計画を最終的に承認できたのは、同年グラナダ陥落によってレコンキスタ(国土回復運動)が完了したことも大きく関係しています。長年の戦いに区切りがつき、新たな冒険に資金と労力を注げる状況が整ったのです。こうしてコロンブスは3隻の船と共に出航しました。彼がたどり着いたのが意図せず「新大陸」であったことは、その後の世界史を根本から変えることになります。
まとめ
スペイン国王と王妃がコロンブスを送り出した理由は、①地球が丸いため西回りでアジアに到達できるという確信、②金や香辛料を中心とするアジアの莫大な富への欲求、③ポルトガルとの探検競争に勝ちたいという思惑の3点に集約されます。宗教的使命や国家の威信も後押しとなり、この航海はヨーロッパと美洲大陸をつなぐ大航海時代の幕開けとなったのです。