ヨーロッパ人が到着するまで、東南アジアは、競合する小さな王国と首長国に分かれた地域でした。ポルトガル人、スペイン人、オランダ人、イギリス人、フランス人の貿易商や入植者の到着により、この力のバランスが崩れました。ヨーロッパ人は優れた軍事および海軍技術を利用してこの地域の貿易ルートを支配することができ、すぐに東南アジアに多くの交易所や植民地を設立しました。これにより、既存のマレー王国を迂回して、スパイスやシルクなどの商品の地元生産者と直接取引できるようになりました。その結果、マレー王国は弱体化し、最終的にそのうちのいくつかは崩壊しました。
ヨーロッパの脅威に対応して、一部のマレー王国は陸海軍の近代化を開始しました。彼らはまた、州を強化するために新しい政治的および経済的政策を採用しました。その結果、16 世紀から 17 世紀にかけていくつかのマレー系スルタン国家が地域の強力な勢力として台頭しました。
これらのマレー系スルタン国の中で最も成功したのは、スマトラ島の北端に位置するアチェ・スルタン国でした。アチェは貿易と学問の中心地となり、そのスルタンはポルトガル人やオランダ人と戦争を繰り広げました。
もう一つの強力なマレーのスルタン国は、マレー半島の南端に位置していたジョホール・スルタン国です。ジョホール州は主要な貿易拠点となり、そのスルタンもポルトガル人やオランダ人と戦争をしました。
これらのマレー系スルタン国は最終的にヨーロッパ人に敗れましたが、東南アジアの歴史を形作る上で重要な役割を果たしました。彼らはより統一された地域の形成に貢献し、東南アジアの近代国民国家の基礎を築きました。