1934年8月2日、ドイツ大統領パウル・フォン・ヒンデンブルクが死去しました。老齢で健康を害していたこの「国民的英雄」の死は、アドルフ・ヒトラー率いるナチス党にとって、ドイツ全土を完全に支配下に置く絶好の機会となりました。本記事では、ヒンデンブルクの晩年から死に至るまでの期間、ナチス党が何を行っていたのかを詳しく見ていきます。
1. 高齢の大統領への圧力
ヒンデンブルクは当時80代後半に達し、健康状態は明らかに衰えていました。ナチスはこうした状況を利用し、ヒトラーを首相に任命するよう大統領へ継続的に圧力をかけました。当初ヒンデンブルクはヒトラーに強い不信感を抱き抵抗していましたが、健康の悪化と周囲の保守エリートたちの動向により、1933年1月についにヒトラーを首相に任命せざるを得なくなりました。
2. 全権委任法による議会の無力化
1933年3月、ナチス政権は「全権委任法（授権法）」の成立を実現します。この法律により、ヒトラーとナチス政府は国会（ライヒスターク）の承認なしに法律を制定できる広範な立法権限を獲得しました。これによってドイツの民主的機関は事実上無力化され、ナチスによる権力集中への道が開かれたのです。
3. メディア統制とプロパガンダ
ナチス党はメディアを厳しく統制し、宣伝相ヨーゼフ・ゲッベルスの指揮のもとで巧みなプロパガンダを展開しました。「ドイツの偉大さを取り戻す強く果断な指導者」というヒトラーのイメージが大々的に流布され、国民のナショナリズム感情に訴えかけることで大衆の支持を固めていきました。
4. 反対勢力への弾圧
共産主義者、社会民主主義者、その他反ナチス勢力に対しては、脅迫、逮捕、暴力といった手段で徹底的な弾圧が行われました。最初の強制収容所はすでに1933年に設立されており、政権に異を唱える者は次々と拘束され、抵抗の芽は摘み取られていきました。
5. 「長いナイフの夜」――党内粛清
1934年6月30日、ヒトラーは「長いナイフの夜」と呼ばれる大規模な粛清を断行しました。突撃隊（SA）参謀長エルンスト・レームをはじめ、政敵や潜在的な脅威とみなされた人物が多数殺害されました。この事件により、軍部の支持を取り付けたヒトラーの権力基盤は一層盤石なものとなりました。
6. ヒンデンブルクの死と「総統」の誕生
そして1934年8月2日、ヒンデンブルク大統領が死去しました。彼の死因は肺癌による自然死だったとされていますが、「ナチスが死を早めたのではないか」という陰謀説も一部で語られてきました。ただし、歴史学の主流の見解では、ナチスが直接死に関与した証拠はないとされています。
むしろ重要なのは、死の前日に閣議決定されていた「国家元首に関する法律」です。これは大統領の死去と同時に大統領職と首相職を統合し、その権限をヒトラーに移すというものでした。さらに、国防軍の将兵は従来の憲法への忠誠宣誓に代わり、ヒトラー個人への忠誠を誓うことになりました。同年8月19日の国民投票でこの措置は承認され、ヒトラーは「総統（フューラー）」として国家の全権を握ったのです。
まとめ
プロパガンダによる世論操作、反対勢力の弾圧、そして政治的事件の巧みな利用――ナチス党はヒンデンブルクの死を契機に権力を完全に掌握し、全体主義体制を確立しました。この一連の過程は、民主主義がいかに短期間で崩壊しうるかを示す歴史の教訓として、今日でも語り継がれています。