18世紀のフランスは、厳格な身分制度によって社会が秩序づけられていました。社会は大きく三つの「身分」に分けられており、第一身分は聖職者(カトリック教会の聖職者階級)、第二身分は貴族、そして第三身分はそのいずれにも属さない人々を指しました。
第三身分はフランス人口の約98%を占める圧倒的多数派であり、フランス革命の原動力となった階層でもあります。しかし、その内部は決して均質ではなく、富裕な商人から貧しい農民まで、実に多様な人々で構成されていました。
第三身分を構成する主な人々
1. ブルジョワジー(市民階級)
ブルジョワジーは、裕福な商人、銀行家、弁護士、医師などの専門職の人々です。彼らは高い教育を受けていることが多く、経済的にも大きな力を持っていました。しかし、いくら富を積んでも、特権を持つ第一・第二身分には社会的に追いつけず、不満を募らせていきました。
2. 農民
第三身分の大多数を占めていたのが農民です。彼らは土地を耕して生計を立てながら、貴族や教会に対して重い税金や貢納を支払う義務を負っていました。凶作や物価高騰のたびに生活は圧迫され、多くの農民が極度の貧困の中で過酷な環境に耐えて暮らしていました。
3. 職人(アルティザン)
大工、鍛冶屋、石工といった熟練した技能労働者も第三身分に含まれます。彼らは主に町や都市に住み、手工業や建設などを通じて経済を支える不可欠な存在でした。ただし、ギルド(同業組合)の規制などにより、独立して成功する道は限られていました。
4. 使用人
メイド、料理人、庭師などの家庭内労働者も第三身分の一員です。彼らは富裕層の屋敷で働いていましたが、賃金は低く、住環境も劣悪な場合が多く、極めて不安定な生活を強いられていました。
5. 都市の貧民層
物乞い、ホームレス、その他社会の周縁に置かれた人々も含まれます。彼らは都市のスラム街に住み、自らの状況を改善する手段をほとんど持たず、日々の生存すら危ぶまれる状態でした。
多様でありながら共通する「抑圧」の経験
このように、第三身分は社会的階層も背景も職業も異なる、きわめて多様な集団でした。それでも彼らを一つにつなげていたのは、特権階級である第一・第二身分による排除と抑圧という共通の経験でした。
人口の98%を占めながら政治的な発言権を持たず、重税だけを背負わされた第三身分の不満は、やがて1789年の三部会開催をきっかけに噴出し、バスティーユ牢獄襲撃へとつながるフランス革命の大きな原動力となったのです。