「神々の罰」とされた激しい頭痛
現代でいう片頭痛(マイグレイン)、つまり耐えがたい頭痛は、古代エジプト人やギリシャ人、ローマ人にとって、供物を忘れたり、直近の生贄(いけにえ)をケチったりしたことへの「神々からの罰」だと考えられていました。ところが彼らには、この「神の悪しきもの」に対する治療法がすでに存在しており、それが現代になって再発見されたのです。
最先端医療もたどり着いた「電気療法」
先日、セファライ(Cefaly)という頭部電気治療装置の発売ニュースを目にしました。これは電気パルスによって三叉神経(顔や脳の感覚をつかさどる神経)を刺激し、痛みを軽減するとともに片頭痛の発作を予防する装置です。要するに、古代ですでに実践されていた治療法——電気ショック——へと立ち返ったものなのです。
琥珀(こはく)から始まった「電気」の歴史
紀元前600年頃に活躍したギリシャの哲学者、ミレトスのタレスは、黄色みを帯びた樹脂状の物質である琥珀を布や獣皮で擦ると、軽い物体を引き寄せる不思議な性質を帯びることに気づきました。地域によっては、衣服に付いた木の葉や乾燥した草を取り除くために琥珀が使われていたともいわれます。そしてこの琥珀——ギリシャ語でエレクトロン(elektron)——こそが、「electricity(電気)」という言葉の由来となりました。
当時の人々はその奇妙な現象を説明することはできませんでしたが、特定の河川や海洋生物が発する放電を利用して獲物を「しびれさせ」、楽に狩る術は心得ていました。エジプト人はデンキナマズ(ナイル電気ナマズ)を、ギリシャ人とローマ人はシビレエイを使い、後者はウツボの養殖場と同じように、しばしば飼育されていたと伝えられます。
クロシビレエイ(Black Torpedo)
電気魚は「薬」だった
古代ローマの博物学者、大プリニウスはこう記しています。
電気魚は、頭痛や痛風を和らげるために薬用として用いられる。
また、皇帝クラウディウスの宮廷に仕えた1世紀の医師、スクリボニウス・ラルグス(Scribonius Largus)は、著書『薬剤処方集(De Compositione Medicamentorum)』の中に271の処方を収録しました。これは現存する最古級の薬局方の一つとされています。その中の一つがこちらです。
長く続く耐えがたい頭痛〔片頭痛〕を即座に取り除き、治癒へ導くには、生きたクロシビレエイを痛む箇所に当て、痛みが引いてその部位がしびれるまで置いておく。
さらにスクリボニウス・ラルグスの処方では、足の痛風の治療にも電気魚が活用されました。クロシビレエイを入れた浅い水に裸足を浸し、足がしびれるまで待つという方法です。その他の文献でも、こうした動物の電気ショックを関節炎やてんかんの治療に用いることが勧められています。
ただし最後にひとつ、忘れてはならないのは——自己判断での治療は決して良くないということです……。