多くの歴史家は、ローマ帝国の後期において、市民の相当な割合が政府の補助や娯楽への依存によって自己満足に陥り、勤勉さを失っていったと主張しています。この「衰退」とされる現象には、いくつかの重要な要因が絡み合っていたと考えられます。
1. 経済構造の変化
帝国の拡大とともに、征服戦争によって莫大な富と資源がローマに流入しました。その結果、伝統的な倹約と勤労の価値観は次第に薄れ、特に上流階級の間では贅沢・遊興・浪費へと志向が移っていったのです。
2. 市民的徳の衰退
初期のローマ人は、義務感（ピエタス）、規律、そして共同体への責任感といった市民的徳で名を馳せていました。しかし時代が下るにつれてこれらの価値観は浸食され、個人は次第に快楽や自己利益を優先するようになっていきました。
3. 「パンと見世物」政策
ローマ政府は、大衆を懐柔し政治的安定を維持するために「パンと見世物（Panem et Circenses）」という政策を実施しました。これは市民への穀物の無償配給や、剣闘士試合・戦車競走などの盛大な公共催事の開催を含むものです。帝国の資源が枯渇するにつれ、こうした娯楽への傾注はむしろ強まり、一方で不可欠な公共サービスやインフラの維持が疎かになっていきました。
4. 奴隷労働への依存
ローマ経済における奴隷労働の広範な利用により、多くの市民は肉体労働に従事する必要がなくなりました。その結果、実践的な技能や自活能力が人口全体の中で低下していったと考えられています。
5. 思想と革新の停滞
ローマ帝国では知的探求心が抑圧され、新しい発想が歓迎されない風潮が広がりました。創造性や革新性を育むことよりも、既存の社会秩序・政治秩序を維持することに重点が置かれたのです。
すべてのローマ人が堕落していたわけではない
ただし重要なのは、すべてのローマ人が怠惰になり満足していたわけではないという点です。伝統的な価値観を守り続け、勤勉に働き、社会に貢献した人々も数多く存在しました。市民的徳の低下と依存体質への傾斜は極めて複雑な問題であり、それらが西ローマ帝国滅亡の一因となったのです。