12月6日の前夜、磨き上げたブーツを玄関の外に出しておくと、その夜のうちに聖ニコラウスがチョコレートやジンジャーブレッド、ナッツなどの贈り物で満たしてくれる――多くの子どもたちにとって、12月6日はそんな楽しみな日です。しかし聖ニコラウスは、単なる贈り物の運び手にとどまらず、数々の英雄的な逸話でも知られる存在なのです。
聖ニコラウスとは誰か?
聖ニコラウスは何世紀にもわたって、今日私たちが知る伝説上の人物へと姿を変えてきました。それでも、この習慣の根拠となっているのは実在の人物です。ギリシャ語由来の名前「ニコラオス(Nikólaos)」は「民の勝利」を意味します。聖ニコラウスは今なお、歴史上最も敬愛される人物の一人であり、4世紀初頭に生き、その優しさと人助けで知られていました。
実際には、彼の生涯や活動に関する確かな記録はごくわずかしか残っていません。ニコラウスは西暦270年から286年の間に、現在のトルコにあるパタラで生まれたとされます。19歳の時に叔父によって司祭に叙階されたと言われていますが、これを裏付ける証拠はありません。ローマ皇帝ディオクレティアヌスによるキリスト教徒迫害の際には投獄され、拷問を受けたとも伝えられます。釈放された直後、ミュラの司教(主教)に任命されました。嵐を鎮めたり、死者を蘇らせたりといった奇跡も行ったと語られています。ニコラウスは西暦345年から350年の間のある12月6日に亡くなりました。
聖人としての崇拝が始まったのは、その約200年後のことです。まずギリシャから東欧諸国へと広まり、10世紀には西洋世界にも伝わりました。中でも最も人気を博したのはロシアで、そこでは個々の職業集団の守護神として崇められただけでなく、国全体の守護聖人とまでなったのです。
祝福か、脅しか?
ほとんどの子どもたちはニコラウスの訪れを心待ちにし、褒めてもらえることと贈り物を楽しみにしています。詩を一生懸命暗記し、夜にはブーツをピカピカに磨く。これがその一面です。
特に昔は、子どもたちがニコラウスを恐れることもありました。民間伝承の中でニコラウスには恐ろしい側面もあったからです。良い子でなければ贈り物はもらえず、代わりに鞭(むち)を渡されることもありました。親たちは「悪い子だとニコラウスが従者のループレヒトを連れてくるぞ」と子どもを脅したものです。ループレヒトはすべての子どもの様子を知っていて、良い子か悪い子かを見分けられるとされていました。
今日では多くの地域でこのイメージは変わり、ニコラウス、サンタクロース、クネヒト・ループレヒトはほぼ同一の存在として捉えられています。贈り物の詰まった麻袋を持った、ひげを生やした年配の男性という姿です。
クネヒト・ループレヒト――優しい助手か、恐ろしい敵役か
クネヒト・ループレヒトはニコラウスの助手です。地域によって呼び名が異なり、スイスでは「シュムッツリ(Schmutzli)」、ルクセンブルクでは「ハウゼッカー(Housecker)」として知られています。オーストリアやバイエルンでは悪戯好きな「クランプス(Krampus)」、オランダでは「黒いペート(Zwarte Piet)」と呼ばれる、一種の手なずけられた悪魔のような存在です。名前だけでなく、その姿の描写もさまざまです。通常は暗色の服をまとい長いひげを生やし、鞭や棒、そして菓子の入った籠を持ち歩きます。より不気味な描写では毛皮をまとい、ときには角まで生やしていることもあります。
クネヒト・ループレヒトの姿は、16世紀以降の民俗行事に記録が見られます。初期の資料では、彼は悪そのものを体現し、ニコラウスに対する一種の邪悪な対抗者として描かれていました。その役割は、いたずら好きな子どもを鞭打ち、より勤勉で行儀良くするよう促すことでした。モデルとなったのは、「荒っぽいプレヒト」と呼ばれる、悪い子の魂を食べてしまう幽霊的な存在だった可能性があります。こうした怖ろしい存在が全盛期を迎えたのは17世紀で、当時は教育の一環として、恐怖によって子どもを従順にさせる試みがなされていました。しかし時代とともに、罰を与える恐ろしいループレヒトの姿は、ほとんどの地域で贈り物を運ぶ親切な存在、聖ニコラウスの助手へと変わっていったのです。
贈り物を運ぶニコラウス――「司教遊び」の起源
誰かが聖ニコラウスに扮して良い子に贈り物をするという習慣は、中世の「司教遊び」という風習に由来すると考えられています。修道院や修道院学校では、ある子どもが一日だけ司教に任命され、ふさわしい法衣をまとって、他の子どもたちの行いに応じて褒美を与えたり罰を与えたりしました。この遊びは元々12月28日、「聖嬰児殉教祭(幼い子供たちの祝日)」に行われていましたが、後に聖ニコラウスを称えるため、聖ニコラウスの日に移されました。
そして、サンタクロースが贈り物を届けるようになった経緯は、次の伝説にさかのぼります。
ニコラウスと貧しい商人
ニコラウスが司教になる前、彼は相当な財産を相続していました。当時、彼の近くに貧しい商人が住んでおり、娘たちの持参金を用意できないでいました。なんとか娘たちを嫁がせるため、商人は娘たちを売春させて金を工面するという悪巧みを思いつきます。それを耳にしたニコラウスは、ある夜、密かに金塊を商人の家の煙突から投げ入れました。商人はその金で長女を嫁がせることができました。ニコラウスはさらに二度同じ行為を繰り返し、残りの二人の娘も結婚できるようにしたのです。最後の金塊の時、商人はついに秘密の恩人を捕まえました。ニコラウスは黙っていてほしいと頼みましたが、商人は聞きたいという人皆にこの話を広めたのだといいます。
この伝説がきっかけで、大人たちは聖ニコラウスと同じことをするようになったと言われています。子どもたちのいる部屋に贈り物を投げ入れたのです。しかし、背の高い子ほど贈り物をキャッチしやすいという不公平があったため、夜のうちに容器に入れておく習慣が生まれました。
船とブーツの話
少なくとも15世紀以来、子どもたちは紙などで小さな船を作り、その中に聖ニコラウスが贈り物を入れてくれるのを待ちました。では、なぜ船なのでしょう? 伝説によれば、司教であったニコラウスは航海者の守護聖人であり、遭難した船乗りたちを死から救ったとされています。海岸沿いの教会が好んで「ニコライ」という名を冠するのも無理はありません。船はやがて美術における聖人の象徴(アトリビュート)となり、地域によっては聖ニコラウスの日のシンボルとなったのです。
靴下に贈り物を詰める習慣も、前述の商人の伝説に由来すると考えられます。煙突から投げ込まれた金塊が、干しておいた靴下に引っかかったという言い伝えがあるからです。また、既存の器やボウルは日常的に使われていたため、子どもの靴やブーツを代わりに使うのが自然だったのでしょう。
16世紀の宗教改革以降、反宗教改革の影響圏では、ニコラウスが家庭を訪問する伝統へと形を変えました。サンタクロースに扮した大人が居間に入り、子どもたちが日頃の務めを果たしていたかどうかを確認したのです。「良い子」には贈り物が渡され、「怠け者」の子は戒められました。批判者たちはこのような教育のかたちを「恐怖の煽動」と呼びました。現在でも一部の地域ではこの訪問の習慣が残っていますが、評価や裁きの性格はほぼ失われています。
その他の伝説
聖ニコラウスに帰せられる伝説は数多くありますが、その一部は二人の歴史上の人物が一体に融合したものだと考えられています。すなわち、先述のミュラのニコラウスと、同名のピナラの司教です。
非常に印象的な伝説に、蘇生の奇跡を語るものがあります。三人の学者は、宿屋の主人の強欲さゆえに殺され、バラバラにされて塩漬けにされました。天使からこの出来事を聞いたニコラウスは、宿屋の主人のもとへ向かい、問い詰めました。そして塩壺を見つけ出し、学者たちの体を組み立て直して、命を吹き返したのです。死者の蘇生は、ニコラウスにとって決して珍しいことではありませんでした。
別の伝説によると、ニコラウスは乳児の頃からすでに非常に信心深かったと言います。例えば、週の斎日(水曜日と金曜日)には、母の母乳を一日に一度しか飲まなかったそうです。
最後に、その他の伝説を駆け足で紹介しましょう。ニコラウスは飢饉から人々を救い、旋風に乗って誘拐された子どもを家に送り届け、無実の人々を処刑から救い、さらには古代の女神ディアナと戦ったとも伝えられています。