武装した略奪者の大群――ヴァイキングと聞いて多くの人が思い浮かべるのは、そんな姿ではないでしょうか。恐るべき北方人(ノースマン)たちは、3世紀にわたり中央ヨーロッパに恐怖と戦慄をふりまきました。しかし、彼らをその道へ駆り立てたものは何だったのでしょうか。そして、北方の人々すべてが本当に野蛮人だったのでしょうか。
「バイキング」という言葉の由来
「バイキング」という語の起源については、今なお確定的な結論は出ていません。最有力視されているのは古ノルド語由来の説で、「víkingr(海賊・海の戦士)」という言葉が語源だと考えられています。また、ラテン語の「vicus(港)」に由来し、港から港へ渡り歩く航海者を指したという説もあります。興味深いことに、ヴァイキング自身が自分たちを「バイキング」と呼んだ証拠は残っていません。彼らはむしろ「ノースマン(北方の人々)」といった呼び名を選んでいました。
ヴァイキング時代の始まり
それ以前にも北方人はヨーロッパの沿岸を襲っていましたが、一般にヴァイキング時代の始まりとされるのは、793年6月、イングランド北部ノーサンバーランドにあるリンディスファーン修道院への襲撃です。これは文書として記録された最初の大規模な襲撃事件であり、イングランド全土に衝撃と恐怖をもたらしました。以後の約3世紀にわたり、北方からの略奪者たちはその活動範囲をさらに南へと拡大し続けたのです。
ヴァイキングの活動範囲
8世紀から11世紀にかけて、ノースマンたちは中央ヨーロッパを脅かしました。デンマーク出身の船乗りたちはフランスと南イングランドの海岸を襲い、ノルウェー出身者たちは北イングランド、アイルランド、アイスランド、グリーンランドを略奪しました。スウェーデン出身の襲撃者たちは東欧の河川を利用して黒海方面へと進出しています。さらに一部のノースマンは北アメリカ大陸にまで足を踏み入れ、交易網はイタリアやスペインの港にまで及びました。
ヴァイキング時代の終焉
ヴァイキングの時代は11世紀に終わりを迎えます。それは突如訪れたものではなく、ヨーロッパ各国の航海技術の向上と北方のキリスト教化が進むにつれ、徐々に進んだ緩やかな過程でした。かつての戦士たちは次第に穏健化し、定住生活へと移行していきました。1066年のヘイスティングスの戦いが、ヴァイキング時代の公式な終焉とされています。同年10月、フランスのノルマンディー公ウィリアム(征服王ウィリアム)がイングランドを征服し、ウィリアム1世としてイングランド王に即位。以後、彼はヴァイキングによる襲撃を困難にさせていったのです。
ヴァイキングとはどんな人たちだったのか
ヴァイキングは単一の民族集団ではありません。9世紀から11世紀にかけて中央ヨーロッパに現れた北方の諸民族、主にデンマーク、スウェーデン、ノルウェーといったスカンディナビア諸国の人々が総称して「ヴァイキング」と呼ばれていました。彼らは海を渡り、略奪品と新しい定住地を求めて旅する船乗りたちでした。ヴァイキングは「真のマッチョ」と見なされがちですが、実際には家庭では女性が支配的な立場にありました。男たちは数か月単位で家を空けることが多かったため、故郷では妻たちが大きな発言力を持ち、略奪で得た財産を管理していたのです。
略奪の背景にあったもの
ヴァイキングといえば、港や沿岸都市を襲って略奪を働く野蛮な略奪者というイメージが定着しています。しかし、彼らはなぜそのような行動に出たのでしょうか。スカンディナビアの人々は主に農業で生計を立てており、その労働は中欧や南欧よりもはるかに過酷なものでした。大多数の北方人は貧しく、生き延びるだけで精一杯だったのです。中世初期、商人や航海者たちが「豊かだが防備の手薄な都市」の噂を北方にもたらすと、より良い生活への希望が人々の心を揺さぶりました。経験豊富な船乗りたちは必要な船と資源をすでに持っていたため、南へ向かう男たちはすぐに集まりました。当初の襲撃があまりにも成功したため、以後、彼らは定期的に南方の港湾都市へ遠征するようになったのです。
悪名高い評判は正当なものなのか
中世において北方人たちが恐れられたのは、ある意味当然のことでした。荒々しく残酷な彼らは、剣や斧、サクス(片刃の短剣)を手に街へ押し入り、財宝を略奪して自らの生活の糧としたのです。しかしそうした方法で生計を立てていたのは、北方の人々のごく一部にすぎません。多くの北方の船乗りは、物々交換による交易で商売をする商人でした。彼らは故郷から琥珀、毛皮、獣皮、武器などを持ち込み、貴金属、織物、武具、香辛料と交換しました。奴隷も彼らの商品の一つであり、遠征の途中で捕らえた多くの人々が近東へ売られていったのです。