日本の伝説的な戦士である侍（サムライ）は、勇敢さと高潔な精神性を兼ね備えた存在として知られています。彼らは幼い頃からエリート戦士となるための訓練を受け、弓矢、槍、薙刀、短剣の扱いを学びました。しかし15世紀以降、侍にとって最も重要な武器は刀となります。刀は身分の証として中心的な意味を持つようになり、常に手の届く場所に置かれ、代々受け継がれていきました。
江戸幕府を開いた徳川家康は、次のように述べています。
「刀は武士の魂なり。刀を失う者は名誉を失い、最も重い処罰を受けるべし」。
歴史における侍
地方豪族出身の戦士たちは8世紀以来、天皇に仕え、その意志を全国で執行してきました。しかし時代が下るにつれ、侍は特に地方において着実に権力を拡大していきます。この状況は12世紀に新たな政治体制が誕生するまで続きません。それが、征夷大将軍を頂点とする幕府体制です。以降、侍は将軍の指揮下に置かれることになり、戦乱と動乱の時代が幕を開けました。
その後、国に平穏をもたらしたのが織田信長です。信長は天下統一を進め、社会を四つの身分に区分し、侍をその頂点に据えました。二本の刀を同時に帯びることを許されたのは、侍だけでした。しかし、続く約250年に及ぶ泰平の時代において、侍の社会的地位は次第に低下していきます。戦のための訓練を課されながらも、肝心の戦そのものが存在しなかったためです。彼らは他の職務に転じる者もあれば、生活に困窮する者も現れました。
19世紀末、明治政府は侍という身分を完全に廃止します。1876年には廃刀令が公布され、刀剣を身につけて公の場に出ることが禁じられました。これに反発した一部の旧武士たちは反乱を起こしますが、成功には至りません。1877年、日本軍は西南戦争で最後の反乱を鎮圧したものの、多大な犠牲を払うこととなりました。
侍の刀剣
本来、侍は騎馬武者であり、主武器は弓矢でした。しかし今日、私たちが侍を思い浮かべるとき、頭に描くのはやはりあの独特な刃物――特に打刀（カタナ）、脇差、短刀、そして大太刀ではないでしょうか。
打刀（カタナ）
打刀は日本の長刀であり、帯刀が許されていたのは侍だけだったため、侍を象徴する最も有名な武器となりました。これには数多くの伝説が存在します。例えば「刀身の鋼は製造過程で32,768回折り返される」というものです。実際には、鋼を15回折り返すことで32,768層の層構造が生まれるのです。
打刀は15世紀に太刀から発展しました。それ以前の侍は、騎乗して弓を射る騎馬弓兵でした。打刀は太刀よりも短く軽く、反りの少ない造りで、一対一の白兵戦により適していました。湾曲した太刀とは異なり、打刀は両手で扱われます。腰の帯に差して携帯され、必要なときに素早く抜刀できるよう工夫されていました。
脇差
脇差は打刀によく似ていますが、刃渡りが30〜60cmと大幅に短く、片手でも扱えるのが特徴です。主に高い身分の人々によって帯びられました。
脇差はさまざまな場面で用いられました。戦闘中に主武器を失ったり折られたりしたとき、狭い空間での戦い、そして切腹といった儀式的な場面などです。さらに、片手に脇差、もう一方の手に打刀を持って戦う二刀流の剣術も存在します。
脇差は打刀と組み合わさって、典型的な「大小」を構成します。これは短い刀と長い刀からなる一組の刀剣です。両方とも刃を上向きにして、特別な帯である「角帯」に差されるのが慣わしでした。
短刀
短刀（たんとう）は日本の護身・戦闘用の短剣です。刃はほぼ真っ直ぐですが、わずかに反っているものもあります。刃の長さは通常30cm以内です。短刀にはいくつかの特殊な形式があり、切っ先の露出した「ハミダシ」、非常に堅牢な「鎧通し」、短めの「懐剣」などが挙げられます。
なお、短刀を西洋で「タンター（タント）」と呼ばれる現代的な刃形と混同しないよう注意が必要です。日本の伝統的な刃形は、丸みを帯びた切っ先を持ち、バリなく丁寧に仕上げられるのが特色です。
大太刀
大太刀（おだち）は野太刀（のだち）とも呼ばれ、その驚異的な長さで見る者を圧倒します。この種の刀として知られる最長のものは1446年に制作され、全長はなんと3.77mに達します。鞘から刀身を抜くだけで、二人の人間が必要だったといわれています。