百年戦争(1337年〜1453年)の時代、フランス軍が最も恐れたのは、イングランド軍に属する射手(アーチャー)たちでした。クレシーの戦い(1346年)やアザンクールの戦い(1415年)で彼らはその実力を証明し、恐怖には十分な根拠があることを示しました。
射手たちがどのような訓練を受けていたのかを正確に復元することは、もはや不可能ですが、各種資料に残る数多くの挿絵や図版からは、彼らの服装・装備・防具に関する情報を得ることができます。ただし、最も古い弓・矢・腕当ての出土品は劣化が激しく、今日知られている知識の多くは、回り道をしながら研究された結果なのです。
弓――装備の基礎
中世に使用された弓は「(イングリッシュ)ロングボウ」と呼ばれます。素材にはイチイの木材が最適で、そのため商人たちはヨーロッパ各地から輸入を行い、特にスペイン産を好み、後にはイタリア(ヴェネツィア)からの調達が中心となりました。
理想的な弓の長さは、射手の身長より手幅ひとつ分長い程度とされます。しかし大量生産の過程で、弓職人たちは寸法を5フィート7インチから6フィート2インチ(約170〜190cm)に標準化していたようです。一方、1545年に沈没したイングランドの軍艦「メアリー・ローズ号」から引き上げられた弓は、それよりさらに7〜10cmほど長いものでした。
弓の断面は、外側に「背」、内側に「腹」が来るように成形され、縦断すると「D」字型になります。射手たちは非常に強靱な肉体の持ち主だったはずです。弓を引くのに必要な引き重量(ドローウェイト)は80〜120ポンド(1ポンド=約453g)、つまり36〜54kgにも達したのに対し、現代の弓は40〜60ポンドにとどまるからです。
弓を雨風から守るため、ワックスや油が塗られ、射手たちは亜麻布のカバーに入れて運搬していました。この武器は非常に有効でありながら製造コストが安かったため、大変な人気を誇りました。弦は麻糸を撚り合わせて作られ、中央部は追加の巻き付けで補強されました。弓の手入れにはワックス、油、あるいは湿気対策の特別な接着剤が用いられました。万一弦が使えなくなった場合に備え、射手たちは予備の弦を兜の下に収めて携帯していました。そこなら外部の影響から保護されるからです。
射手の矢
矢柄(やがら)にはさまざまな木材が使われました。「メアリー・ローズ号」から見つかった矢は全長約30インチ(70〜80cm)です。弦を確実に保持できるよう、矢作り職人は矢尻部分の木目に対して横方向に切り込みを入れ、その後、羽を接着しました。羽にはガチョウのものが多く使われましたが、クジャク、ハクチョウ、ダチョウの羽が用いられることもあり、細い麻糸で巻いて固定されました。
おそらく最も一般的だった矢尻(穂)は、細くて長く、鋭く尖り、返し(バーブ)の付いたタイプでした。
すべての射手は「シーフ(束)」と呼ばれる24本の矢を装備しており、戦闘では随行する輸送車両から補充を受けました。戦闘が中断されれば、射手たちは地面に突き刺さった矢を拾い集め、必要に応じて矢尻を交換しました。
また、「メアリー・ローズ号」からは刻印の入った革製の腕当て(ブレーサー)も発見されています。射手たちはこれを革のベルトとバックルで腕に固定していました。
ちなみに、指や手を保護する用具を射手が着用していた証拠は一切ありません。このことから、彼らの指には相当なタコができていたに違いないと推測できます。挿絵をよく観察すると、射手たちは今日のように3本の指ではなく、人差し指と中指の2本だけを使って弦を引いていたことがわかります。
フランス軍は、二度と弓を引けないようにと、射手たちにこの2本の指を切り落とすと脅しました。これに対してイングランドの射手たちは、挑発としてフランス兵に向かって人差し指と中指を掲げて見せたといわれています。この2本指のジェスチャーは、今日でもイギリスでは重大な侮辱とみなされています。次にビールを2杯注文するときは、指で数字を示さないよう注意しましょう。思わぬトラブルになりかねません!
服装と防具――見分けるポイント
身を守るため、ほとんどの射手はガンベソン(詰め物入りの胴衣)を着用していました。当初は膝丈で、袖は手首に向かって細くなる厚手のものでした。動きやすさを求めて、裾は短くなり、袖は薄手のものか取り外し可能なものへと変化していきます。やがて肩当てや前腕部の補強が組み込まれるようになりました。初期のキルティングの縫い目は縦方向でしたが、時代とともに横方向の縫い目や菱形模様も加わっていきました。
さらに射手たちは、ガンベソンの上または下に鎖帷子(チェインメイル)を着用することもありました。15世紀には、一部の者が胸甲やブリガンダイン(小札を布地に鋲留めした軽量鎧)へとグレードアップしています。
履物は、革製の靴やブーツで、多くのバリエーションがありました。頭部の装備は、鎖網(アヴェンティユ)の襟当て付きの金属製バシネット、あるいは鉄・角・鯨の骨を何層にも重ねた円錐形の兜などでした。1450年代以降、射手たちの多くはバイザー(面頬)のないサレットをかぶるようになりました。
髪型はほとんどの場合、非常に短く刈り込んでいました。行軍中や陣地では、フード、帽子、毛皮の帽子などを頭に着用していました。どの郡や都市の出身者かは、縫い付けられた徽章(バッジ)によって判別できるのが普通でした。15世紀半ば以降になると、射手たちは前後に大きな赤い聖ジョージ十字が描かれた白い袖なしの上着を着ていることで、たいてい見分けられるようになりました。
装備と武装――射手が持ち歩いたもの
貴族の家政機構では、従者たちは主君から武器・防具・装備一式を受け取っており、仕える郡や都市からも利用可能な資源が支給されました。装備の内容は、弓、「シーフ・オブ・アローズ」と呼ばれる2ダースの矢、剣、ナイフ1本以上、そして場合によってはバックラー(小盾)でした。個人的な追加品としては、フード、修理キット、十字架、水筒などが挙げられます。
敵があまりに素早く接近してきた場合に備えて、白兵戦への準備も理にかなっていました。剣の代わりに戦斧、メイス(槌矛)、フォルシオン(片刃の刀剣)で戦う射手もいました。郡や都市から馬が支給されない場合、射手たちは徒歩で戦いました。防具の多くは多数の荷車や駄馬で運ばれました。所持品の中には略奪で手に入れた戦利品もあれば、世代から世代へと受け継がれたものもありました。
弓が武器として終わりを迎えたとき
最初の火器が登場すると、弓はもはや十分に有効ではなくなり、それに取って代わられました。加えて、優れた射手になるには何年もの歳月が必要だったのに対し、砲兵、アルケブス銃兵、マスケット銃兵になるにはわずか数ヶ月しかかからなかったことも大きい要因です。こうして弓の使用は、もっぱらスポーツや余暇の活動へと限定されるようになりました。それは今日私たちが知っている姿と同じです。