しかし、ドイツ軍は同盟国にイギリスの輸送船団を攻撃するよう誘導するのに十分な圧力をかけることができた。彼らは、3月16日に地中海東部でドイツ空軍の雷撃機がカニンガムの戦艦3隻のうち2隻を無力化させたが、これは誤りであると発表して彼らを激励した。しかしドイツ空軍はイタリア人を助けると約束していたので、枢軸国のパートナーの意向に逆らうことは困難になった。
最高司令官ヤチノ提督が指揮したイタリア軍の作戦艦隊の一部は、本土の港から東に向けて巡洋艦の2波を発進させ、クレタ島の南北の海域を席巻する予定でした。北軍は島の東端に可能な限り近づく予定であり、南軍はクレタ島の南西郊外に位置するガヴドス島まで進むことになっていた。合計で、203 mm 砲で武装した 6 隻の巡洋艦、152 mm 砲で武装した 2 隻の巡洋艦、および 9 隻の駆逐艦が、当時イタリア海軍で利用可能だった最大の艦艇、建造物 35,000 トンのヴィットリオ・ヴェネトの支援を受けて採用されることになりました。 9 門の 381 mm 砲で武装し、30 ノットの航行速度を誇る真新しい車両です。
そのためイタリア軍部隊は、可能な限り慎重にラ・スペツィア、ターラント、ブリンディジ、メッシーナの基地を出発しました。 「かき集め」は3月27日の朝に始まった。イタリア軍は一日中東へ航海し、同盟国が約束した航空援護を一日中待っていたが無駄だった。
しかしもしドイツ空軍がその攻撃によって目立っていたとしたら。不在、R.A.F.一方、孤立したサンダーランドの水上飛行機は、午後12時30分にシチリア島の東約110kmで、クレタ島に向かって航行中のイタリア巡洋艦3隻を目撃した。カニンガムは戦艦のうち 3 隻 (ウォースパイト、ヴァリアント、バーハム) をアレクサンドリアに停泊させたが、出港ができるだけ遅くなるまで分からないよう、夜になるまで待つことにした。この決定を下した彼は、敵を欺くことを意図した個人的な計画を実行した。スーツケースとゴルフクラブを手に、遠くで午後と夜を過ごすつもりであるという印象を与えるために上陸した。彼の旗艦の。しかし、ヴィットリオ・ヴェネト号には暗号解読者たちが乗船しており、その技術はイタリア艦隊に貢献しており、イアキーノはすぐに「サンダーランド」が彼の部隊の一部を発見したことを知った。したがって、もはや驚きの余地はありません。しかし、もしイタリア艦隊全体が撤退すれば、状況は再びイタリアとドイツの間で緊張することになるだろう。一方、巡洋艦ザラ、ポーラ、フィウメ、および護衛駆逐艦がガヴドス島沖で残りのイタリア船に加わった。翌日の午前7時22分、彼らはプリダム＝ウィッペル中将が指揮するギリシャからのイギリス軍の前進を目撃した（巡洋艦オリオン、エイジャックス、グロスター、オーストラリアの巡洋艦パース、および駆逐艦4隻）。敵対する二軍のうち、イタリア軍のほうがより優れた武装と速力を持っていたため、イギリス軍はカニンガム提督の戦艦に敵を引き寄せるために後退しました。
イタリア軍はイタリア軍を追跡し、13マイル離れたところから砲撃を開始しました。イアキーノ提督がイギリス軍基地に近づきすぎたのではないかと懸念するまで、約40分間砲撃を続けた。そして彼は彼らに西に後退してヴィットリオ・ヴェネトに加わるよう命じた。プリダム＝ウィッペルも方針を変えた。イギリス人は追われる者から追手者となった。 10時58分、オリオン号はヴィットリオ・ヴェネト号を発見した。イギリス軍はもう一度左右に向きを変えてカニンガム側に向かって猛スピードで進み、煙幕の陰やヴィットリオ・ヴェネトの 381 mm 砲の繰り返しの一斉射撃の下に隠れた。イギリスの船は、彼らを追跡し南にいたイタリアの巡洋艦と北に向かっていたヴィットリオ・ヴェネトの十字砲火に巻き込まれる
大きな危険にさらされていました。全速力で。