人類進化研究の歴史を変える大発見
2022年7月初旬の出来事は、人類進化研究の歴史に刻まれることになりました。スペインのシマ・デル・エレファンテ遺跡TE7層での発掘調査は、例外的な発見によって研究者たちを驚かせたのです。それは約140万年前のものとみられる、人類の顔の一部の化石でした。ここ数十年、グラン・ドリーナ遺跡TD6層での発見をきっかけに、現代的な顔の起源を説明する最も整合的な進化モデルについて、科学界では活発な議論が続いてきました。
ホモ・アンテセッサー(Homo antecessor)は、その年代が約85万年前と推定されており、人類の歴史上、これまでに確認された中で最も古い「現代的な顔」を持つ種です。しかし、私たちに似た顔貌は、はたしていつ出現したのでしょうか?今、アタプエルカでの新発見により、この謎に迫る絶好の機会が訪れました。
発掘の背景と経緯
今回の発掘調査の目的の一つは、2021年に始まったシマ・デル・エレファンテ遺跡TE7層上部での作業を継続することでした。このエリアでの調査が重要なのは、その位置が洞窟の主要な入り口の一つに近いためです。これまでの調査では、このエリアで回収される遺物の多様性と量が、遺跡の他の場所よりも常に多いことが示されています。
調査開始当初から、チームはこの場所での作業を進めていました。6月30日、アタプエルカ研究チームのメンバーであるエドガル・テジェスが、シマ・デル・エレファンテのK29地点で、TE7層の粘土に包まれた複数の骨片を発見しました。洗浄とチーム専門家による分析の結果、これらの遺物が人類の上顎骨であることが確認されたのです。
ヨーロッパ最初の定住者の正体に迫る
今回発見された人類化石は、2007年にTE9層で出土し、決定的なデータの不足から種を特定できなかったホモ属(Homo sp.)とされた下顎骨の、約2メートル下の地層から見つかりました。この新化石は、あの下顎骨と関連があり、ヨーロッパに最初に定住した集団の一つに属する可能性が非常に高いと考えられています。もしそうであれば、ついにシマ・デル・エレファンテの人類種の正体を特定できることになります。さらに、新たに発見された顔とホモ・アンテセッサーの顔を詳細に比較することで、25年前にアタプエルカ研究チームが命名したこの種の起源を深く掘り下げることが可能になります。
今後の分析で何がわかるのか
新しい人類化石の年代を推定するための地質学的サンプルの採取はすでに始まっており、ブルゴスの国立人類進化研究センター(CENIEH)で分析される予定です。また、この発見に伴って出土した石器類や、人類が食べた痕跡のある動物の骨は、タラゴナのヒト古生態学・社会進化研究所(IPHES)で調査されます。この地層から出土した脊椎動物化石の種の同定が進めば、ヨーロッパ最初の定住者たちが暮らしていた気候や生態系の姿を、極めて正確に復元できるでしょう。