ケルト人は、紀元前8世紀から紀元前1世紀にかけて中央・西ヨーロッパに居住していた、好戦的で勇猛な部族集団でした。優れた騎手として知られ、類似した言語を話し、多くの宗教的・芸術的習慣を共有していました。
ケルト人自身は文字を持たず、書き記した記録を残していませんが、ローマの作家たちの著作からその歴史の多くを復元することができます。これらの文献によれば、紀元前4世紀にはアルプス以北からのケルト人の移住者や戦士がイタリアやバルカン半島へ攻め込みました。ケルト人は紀元前390年にローマを略奪し、紀元前279年にはギリシャの聖地デルフォイまでも到達しています。紀元前3世紀には、バルカン半島やアナトリア(小アジア)の東方地域にまでケルト人が分布していました。
ローマ軍は侵入してくる「蛮族」と激しく戦い、紀元前225年、北イタリアのテラモンの戦いで彼らを打ち破りました。その後、ローマ人は徐々にイタリア、ヒスパニア(現在のイベリア半島)、アナトリアのケルト人の土地を征服していきました。
ローマの司令官ユリウス・カエサルは紀元前50年頃、ガリア(現在のフランス)の征服に着手しました。ローマ人がケルト地域へ進入するにつれ、大量の殺戮と捕虜が生じました。600万〜700万人いたとされるケルト人のうち、100万人が殺され、さらに100万人が奴隷として売り払われたのです。紀元1世紀末までに、ローマ人はイングランドとウェールズの大部分を征服し、ライン川とドナウ川以南の中央ヨーロッパ全域を支配下に置きました。これらの地域の外に住んでいたケルト人は、北のゲルマン諸族と東のダキア人によって敗れていました。
紀元5世紀までに、ローマ帝国の崩壊に続くゲルマン民族の大移動により、ブリテンとガリアからケルト人の痕跡はすべて消え去りました。今日、ケルト語が生き残っているのは、ヨーロッパの最西部、すなわちスコットランド、アイルランド、ウェールズ、ブルターニュ(フランス)、ガリシア(スペイン)だけです。
ケルト文化の二つの時代
ケルト文化には二つの大きな時期があります。一つは紀元前800年から紀元前500年頃に及ぶハルシュタット文化、もう一つは紀元前500年から紀元後50年頃まで続いたラ・テーヌ文化です。
ハルシュタット文化の名は、中央ヨーロッパのオーストリアにあるハルシュタット墓地遺跡に由来します。彼らは熟練した鉄の加工技術を持ち、優れた騎手でもあったことが分かっています。塩の採掘産業と交易網を築き上げ、裕福な首長層は丘の上の要塞化された集落に住み、武器、宝飾品、戦車(チャリオット)などの贅沢品とともに埋葬されました。
しかし紀元前5世紀以降、豪華な墓は姿を消し、ハルシュタット文化は急速に衰退していきました。
それに続くラ・テーヌ文化は、スイスの湖畔の町にちなんで名付けられ、ハルシュタット地域の北方に権力の中心を置いていました。紀元前4世紀にアルプスを越えてイタリアへ侵攻したケルトの戦士たちは、このラ・テーヌ文化の出身です。また、「ケルト美術」として知られる独自の芸術様式も、このラ・テーヌ地方で誕生しました。
ケルトの戦士
ギリシャ人やローマ人は、ケルト人を危険だが脆い敵と見なしていました。戦場におけるケルト人の猛威は伝説的で、その勇敢さと馬の扱いの巧みさは高く評価されていました。一方で、ギリシャやローマの兵士のような規律を欠いているとも考えられていました。傑出した敵の切断した頭部を保管し、来客に見せびらかすといった習慣は、地中海世界の人々にとって忌まわしいものでした。
ケルトの戦士はローマの軍団兵とはまったく異なる姿をしていました。石灰で白くした髪を持ち、チュニックではなくズボンを穿き、宝石を身につけ、色鮮やかな格子柄のマントを羽織っていました。通常は長い鉄の剣、槍、そして毛皮製の大きな盾を携え、兜と鎖帷子が身を守りました。ただし多くの文献によれば、ケルトの戦士はトルク(金や青銅の装飾ネックレス)以外は裸で戦場に赴いたとも伝えられています。
戦争はケルト社会において極めて重要な意味を持ちました。部族は戦士のエリート層に支配され、彼らにとって戦いでの勇敢さの評判こそが権力の源泉でした。失敗、特に首長の場合は許容されず、敗北の屈辱に耐えるより自ら命を絶った首長もいたといいます。また、戦士の力は追随者の数によっても左右されたため、略奪や征服で得た富を分配する能力が非常に重要視されていたのです。
ケルト民族の農業
農業はケルト共同体の基幹となる活動でした。土地の条件によってやり方は異なりましたが、ケルト人は一般的に家畜と作物を組み合わせた混合農法を用いていました。田園地帯には小規模な農場や村が点在し、丘の上の要塞化された集落が市場、工芸の中心地、部族の政治的中心として機能していました。
ケルトの女性
ケルト社会では、女性はギリシャやローマの社会よりも高い地位を占めていました。複数の古代の著述家が彼女たちの格闘の腕前に言及しており、結婚に際して財産に対する法的権利も認められていました。アイケニ族(ブリテンにおけるローマ人最大の敵)のブーディカ女王のような強力な女性指導者の存在は、女性が非常に重要な地位に就き得たことを示しています。
ケルトの商業生活
ローマ人がイタリア、イベリア、アナトリアで領土を征服すると同時に、未征服のガリアや中央ヨーロッパのケルト諸族との商業関係も築いていきました。ローマは原材料と奴隷を必要とし、現地のケルトの首長たちは追随者に与えるための贅沢品を求めていました。略奪で富を得る機会が減る中、両者の利害が一致し、繁栄する交易が生まれました。取引量の増加とともに貨幣も広く流通するようになり、ケルトの町や丘の要塞の多くは、オッピダ(oppida)と呼ばれる複雑な交易拠点へと変貌を遂げました。北西ヨーロッパのみが、以前の世紀とほぼ同じ生活を続けていました。
ケルトの吟遊詩人(バード)
ケルト人は文字による文学を持たなかったものの、詩人・語り部・音楽家という専門職階級、すなわちバード(吟遊詩人)を有していました。バードたちは12年の修練期間を経て、膨大な口承伝承である物語詩を暗記し、さらに存命中の人々を称えたり風刺したりする歌を作りました。評判がすべてであった首長や戦士たちは、バードを深く敬意をもって遇したのです。
ケルトの宗教
ケルト人は現在のものに非常によく似た暦を使用し、祭りは農耕暦の重要な時期に行われました。最も重要な祭りは11月1日に行われ、一年の終わりと新年の始まりを告げるものでした。アイルランドでは「サウィン(Samhain)」として知られるこの時期は、死者の霊が自由に彷徨う時間とされました。この伝統は、万聖節(諸聖人の日)やハロウィンとして今日まで受け継がれています。
ケルト人は唯一の全能の神ではなく、多数の神々を信仰していました。神々の姿は地域ごとに異なっていましたが、三つの中心的な存在を特定できます。戦争と結びついた部族の神、天と地の神、そして工芸の神です。「3」という数字はケルト人にとって特別な意味を持ち、ケルト美術には三つの頭を持つ像や三面の図柄が数多く見られます。
一部の宗教儀式では、貴重な品々を井戸、川、小川、湿原、湖に投げ込む儀礼が行われました。ドルイドと呼ばれる宗教専門家は、人間と神々の間の仲介者として機能しました。あらゆる犠牲の儀式を統括するだけでなく、刑事事件の裁判官としても活動し、有罪と判断された者を共同体の宗教生活から排除する権限を持っていました。さらには、反乱を起こしたり、諸部族をローマに対して団結させたりする力も備えていたのです。
ケルトの村
以下は、ブリテンに住んだケルト人の一派アイケニ族の集落の復元像です。
この村は約100人を収容し、飲み水の流れる小川の近くに建てられていました。村は木製の杭の柵と堀に囲まれ、唯一の入り口は見張り塔によって守られていました。堀に架かる跳ね橋は、長い棒に吊るした籠に入れた錘(おもり)を使った仕組みで動かされ、敵が接近すると素早く引き上げられました。敵の切断された頭部が、しばしば見張り塔の上に飾られたといいます。
村内にはさまざまな種類の家屋があり、すべて木造で藁葺き屋根でした。円形の家は首長とその家族のもので、冬の間はここに戦士たちが集まって宴を開き、酒を酌み交わしました。戦士たちは家族とともに大きな家に住み、そこには火を囲む区画があり、女性たちが食事を準備しました。冬の間は牛が家の中に入れられた可能性もあります。柵の内側の周囲には、はるかに小さな住居が並び、老人や病弱な人々が暮らしていました。その他の建造物としては、荷車小屋、穀物車小屋、穀物倉、燻製小屋があり、住民は肉や魚を乾燥・燻製にして冬まで保存していました。村の中心には底に毒蛇のいる深い井戸がありました。これは「蛇の穴」と呼ばれ、敵の捕虜や罪人が投げ込まれ、死ぬまま放置された場所です。
鉄の普及
鉄鉱石の製錬は、青銅の製造よりもはるかに複雑な工程でした。鉱石から鉄を抽出する方法は、紀元前2千年紀の半ば頃、アナトリアのヒッタイト人によって発見されました。何世紀もの間それは厳重に守られた秘密でしたが、紀元前12世紀のヒッタイト帝国崩壊後、その技術はまずエーゲ海方面へ、次いでヨーロッパ各地へと広まっていきました。紀元前8世紀には、ケルトのハルシュタット文化圏で鉄がすでに広く加工されていました。
鉄の加工は青銅よりも複雑で労力を要しましたが、新しい金属には二つの大きな利点がありました。第一に、銅と錫(青銅の二つの構成要素)よりも広い地域で大量に産出されるため、安価であったこと。第二に、青銅よりもはるかに強靭で、鋭い刃をつけられたことです。これはケルト人に戦いでの優位性をもたらしただけでなく、森林を切り開き、土地をより効率的に耕すことを可能にしました。
ケルト美術
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紀元前5世紀のラ・テーヌ文明は、その装飾美術の様式、すなわち後に「ケルト美術」と呼ばれることになるスタイルで有名です。高度な技術を持つ職人たちは、金や青銅で鏡、盾、剣の柄などを制作しました。地中海と東ヨーロッパ双方の美術の影響を受けながら、渦巻く曲線と不規則な文様を特徴とする独創的な様式を発展させました。ケルト美術に用いられた動物やモチーフの一部には宗教的な意味が込められていました。例えば、武器や鎧にしばしば描かれるイノシシやワタリガラスは、動物の姿をした戦争の神を表していると考えられています。しかし、ケルト美術に隠された意味の多くは、今日では失われてしまいました。