このテーマに関心を持つ人々の世界は、「親カスター派」と「反カスター派」という二大陣営に大きく分かれている。前者にとってカスターは、不当に批判された英雄であり、歴史に輝かしく刻まれ、様々な形で裏切られた存在である。一方、後者にとって彼は、南北戦争時代(例えばトレヴィリアン・ステーションの戦い)からの行動や判断力にまで疑問を投げかける対象であり、虚栄心に満ちた残酷な無能者なのである。
1876年6月25日の日曜日、カスターは連隊を4つに分割した(B中隊が護衛し、他の11個中隊から各5名ずつ補強された荷駄隊を含む)。まず最初に、ウォシタの戦いでのエリオット少佐の死以来カスターを憎んでいたベントゥーン大尉に、D・H・Kの3個中隊からなる大隊を指揮させ、左翼方面への偵察任務に向かわせた(ベントゥーンの主張を覆せる目撃者は誰もいなかった)。そもそもこの任務の目的は何だったのか。クローク将軍の縦隊を探し出すためだったとする説、戦闘開始後に背後にインディアンの村が残らないよう確認したかったという説、そして「公式」なベントゥーン版として、単に左側を偵察せよと命じられただけという説がある。
次に、やや遅れて大きな集落(実際にはこの時、少なくとも6つの村が連なって位置していた)への進軍途中で、レノー少佐指揮下のA・G・Mの3個中隊からなる第二の大隊が前進し、村落への突撃を明確に命じられた。今回は命令内容に疑問の余地はない。弾薬と物資を積んだ荷駄隊が、より低速度で縦列の最後尾に続き、これが兵力の第4区分となった。
カスターは、ほぼ2個大隊(キーオ隊とイェーツ隊)と本部を直率し、当時の騎兵戦術にのっとり、東側の先住民を引き受けながらレノーによる南からの攻撃を支援することとした(テリー将軍の縦隊の到着は北から期待されていた)。レノー少佐の軍法会議(新聞の中傷から自身の経歴を守るため本人が請求したもの)において、彼は一貫して、カスターの約束とは残りの全兵力でもって攻撃を「支援」するというものだったが、実際には「直接」それは果たされなかったと証言している。
ここで明確にしておきたい点がある。ローズバッドの戦い(7日前に行われ、クローク将軍の前進がクレイジー・ホースに撃退された)やリトルビッグホーンの戦い以前に、先住民たちが用いていた戦術は遅延・回避型だったということだ。カスターをはじめとする指揮官たちの最大の懸念は、「インディアン」が地平線の向こうへ消え去ってしまうことであり、特に夏場は彼らのポニーが健在で、正規騎兵の馬よりも機動力が高かったためなおさらである。だからこそ、敵を包囲して逃亡を防ぐことへの執着が生まれたのである。
リトルビッグホーンにおけるカスターの死
本稿では、世間の一般的な認識や公式の神話とは対照的に、カスターは最後まで生き残った者の一人ではなく、行動開始直後に渡河を試みた際に胸を負傷したという説を擁護したい。実際、この推論は彼の大隊の混乱した行動、そしてレノーのように撤退しなかった理由を見事に説明してくれる。(もちろんレノーの行動に瑕疵がなかったわけではない。あったのだが、それは本稿の主題ではない。)
仮に負傷したカスターが渡河地点から後方へ運ばれたとすれば、ベントゥーンとの合流のために残されたキーオ大隊の連携の欠如(カスターの最後の伝令は「大きな集落を見つけた。弾薬を持って急げ!」というものだった)を理解することができる。さらに、もし集落の端に到達しようとする試みが実際にあったのだとすれば、その責任者はカスターではなく弟トム・カスターだった(テリーとの合流を図るか、老人・女性・子供の捕獲を狙った)と主張することさえ可能だろう。キーオはカスターの負傷を知るには遅すぎ、大隊の指揮を引き継ぐことができないまま、「南散兵線」と呼ばれる位置に留まり続けた。部隊は、負傷した指揮官を守る以外に何の命令も受けられないままラストスタンド・ヒルに集結し、とどめをこめかみに撃ち込んだのがカスター本人なのか、生きて先住民の手に落ちぬよう弟トムが撃ったのかは、もはや問題ではない。
この理論によれば、集落の実際の規模を認識し、インディアンが逃走ではなく戦闘を選んだことを悟ったカスターが、兵力の圧倒的な不均衡と機動力の差を考慮しつつ、攻撃の主導権を失った時点で、なぜキーオ隊の方へ、さらにベントゥーンと補給隊の方へ撤退して防御態勢を組まなかったのかという疑問も解ける。レノーは状況が持ちこたえられなくなった際、劣勢の兵力で当初インディアンの総力を挙げた抵抗に直面し、良い結果よりも害を及ぼすことになった。カスター大隊の「麻痺」は、指揮系統の崩壊と、撤退を不可能にした時間の喪失によってのみ説明できるのである。
カスターは、それが突然失われるか奪われるまで戦闘の主導権を握っていた。実のところ、第7騎兵連隊は正統な騎兵というより竜騎兵(ドラグーン)の部隊だった(だからこそサーベルを置いてきたのである)。彼らは馬で戦場まで赴くが、下馬して戦う。リトルビッグホーンの戦いで騎兵突撃を行った者は誰一人いない。カスターも、レノーも、ましてやベントゥーンもだ。ベントゥーンは、茫然自失となったレノーと混乱した大隊を発見した。彼は夕暮れから夜、そして翌日に至るまで連隊の残存兵力を守り抜いた……しかしその一方で、彼は永遠に、直接の上官による切迫した命令「急げ!(BE QUICK!)」に従わなかった男として記憶されることになる。レノーと共に留まるという決断、そしてその後のカスターの戦闘方向への慎重な前進(D中隊を指揮するウィアがあくまで自発的・自己判断で開始し、即座に中断されたもの)は、少なくとも議論の余地があると言わざるを得ない。
ハリウッド映画と数多くの関連書籍は、カスターが最後に倒れたのではないにせよ、最後の一人のうちだったと私たちに信じ込ませてきた。もしそれが真実だとすれば、南北戦争での4年間の輝かしい経歴と平原での10年に及ぶ戦いで培われた膨大な指揮経験を持つ人物として、彼直属部隊の位置取りと消極性は理解に苦しむものである。
当然ながら、この説を擁護する書籍は存在する。米国で近年出版されたK.G.ランドマーク著『Custer Went First』などだが、それ以前の出版物にも同様の見解がある。「なぜカスターは先住民が戦うのではなく散り散りに逃げると信じたのか」は常に大きな論点であり、彼はウォシタで功を奏した戦術を用いた(ただし疾走で、事前偵察なしに)。彼の執着は、敵に対する勝利を誰よりも早く収めることにあった。そしてこれは、明らかに彼直属部隊の最終的な壊滅につながった(テリーを待たなかったこと、先住民斥候が警告した集落の規模を信じなかったこと、そしてある程度は過剰な誇りと攻撃性、加えてベントゥーンからの支援不在が重なり合った結果である)。
カスターが知りえなかったのは、同じ敵がわずか1週間前にクローク将軍の縦隊と遭遇し、これを撃破していたこと、彼らの士気が極めて高揚していたこと、シッティング・ブルの予言がその士気をいっそう強固なものにしていたこと、そして彼らが家族と故郷のために戦う覚悟を固めていたことである。さらに当日は、集落が一箇所に集中したことで敵に圧倒的な数的優位がもたらされ、ポニーも十分に休息しており、内線連絡線を活かした機動が可能だったことが、追い打ちをかけた。
筆者の見解では、「ラストスタンド」は確かに存在した。それはトム・カスターのラストスタンドであり、この戦いに参加した先住民のいくつかの証言がこれを裏付けている。しかし、それもまた一つの有力な仮説にすぎないのである。