1937年夏、ビスケー湾岸の絶望的な状況
1937年初夏、ビスカヤ攻勢は終焉を迎え、戦線はサンタンデール県の境界線上で安定していた。同県はアストゥリアスとともに、ビスケー湾岸において共和国政府が支配する唯一の領土となっていた。バスク軍の残存部隊は新設された第48師団から第51師団までの4個師団に再編成され、サンタンデールの部隊と合流して、運命づけられた領土の防衛に当たった。7月6日から25日にかけて実施されたブルニェテ攻勢だけが、彼らにわずかな休息をもたらしたのである。
この頃までに、北方の共和国空軍は敵の圧倒的な航空優勢と、一日おきに爆撃されるほど縦深の浅い飛行場のために崩壊状態に陥っていた。
ソ連のボイコットとプリエート大臣の決断
ソ連に嫌悪されていたラルゴ・カバジェロ政権の不安定さは、同政権の無力化を最終目的として、ビスカヤへの航空機派遣をボイコットされる原因となった(陸軍大臣としての行政機能や、計画されていたエストレマドゥーラ攻勢も含まれる)。これにより1937年春、彼の辞任が引き起こされた。レンダカリ(バスク政府首班)ホセ・アントニオ・アギーレによる度重なる航空支援要請は、プリエート大臣との深刻な対立を招いたが、最終的にプリエートは自らの判断を貫き、ソ連のドゥグラス将軍および共和国空軍(FARE)司令官イダルゴ・デ・シスネロスの反対を押し切って、北方へ航空機を送ることに成功した。
ただし、それが実現したのは5月も半ばを過ぎてからであり、数回に分けた遠征の形を取った。当初はフランス経由で、その後はアルヘテ(マドリード)からの直接飛行となった。反乱軍支配下の数百キロを横断することにパイロットたちが強い不満を抱いたにもかかわらず、これが唯一実行可能な選択肢となったのである。
「チャト」中隊の再建と「クローネ・サーカス」
最初の増援であるポリカルポフ I-15「チャト」が到着したのは5月22日だった。その頃には北方軍は名ばかりの存在と化しており、「チャト」1個小隊と、庶民の機知によって「クローネ・サーカス」と呼ばれた完全に時代遅れの第二線機の寄せ集め(ブレゲ XIX、コールホーフェン FK-51、ゴルドー、レトフ)に縮小されていた。これらは防護の欠如のため後方での作戦を余儀なくされ、主としてラ・アルベリシア(サンタンデール)から活動した。ここはカンタブリア海岸一帯における共和国航空の拠点となる飛行場であり、指揮官はバジェ大尉、後にマルティン・ルナ・レルスンディが交代で就いた。
5月末までに「チャト」中隊は多大な努力の末に再建され、飛行可能な15機を保有していた。しかし28日にはバスク地方での任務からの帰還途中にサンタンデールで3機を失い、さらに6月3日から4日にかけてソモロストロ飛行場に短期間滞在した際にも数機が損傷した。いずれの場合も、複数の戦闘機中隊を擁する反乱軍航空隊が、任務からの帰還時あるいは燃料が尽きるまで待ち伏せできるという厳しい現実に直面した。勇敢な北方の航空兵たちには対応能力がなく、仮にあったとしても最小限に縮小されていたのである。
ビルバオ陥落と「モスカ」の到着
ビルバオは1937年6月19日に陥落したが、次の北方への戦闘機遠征が到着したのは7月も半ばを過ぎてからだった。以前の航法ミスによる機体損失を避けるため、ツポレフ SB-2「カチューシャ」の誘導を受け、ラモン・プパレッリ指揮下の「チャト」1個中隊がラ・アルベリシアに到着した。プパレッリには、リベロラ、コマス、サンホセ、マグリニャーといった北方出身の古参パイロット4人が同行していた。
同じく7月には、FARE最新鋭のポリカルポフ I-16「モスカ」戦闘機8機も到着した。この遠征はグレゴリ・チョルが操縦する「カチューシャ」に誘導されたもので、ヴァレンチン・ウーホフ指揮下のソ連人航空兵のみで構成されていた。全員が志願者であり、彼らには途方もない犠牲が求められた。その一人であるイワン・エフセーエフはこう語っている。
「ハエ」中隊への移行訓練と悲劇的な結末
ソ連人航空兵たちは7月末まで北方で戦い、資質と経験によって選抜された3人の「チャト」パイロット――アンドレス・ロドリゲス・パナデロ、エステバン・オルティス・ブエノ、ラファエル・マグリニャー――に対し、ポリカルポフ I-16「モスカ」への移行訓練を実施した。「クローネ」の航空兵にとって即席で行われたのは2回目の機種移行であり、北方の空で繰り広げられた戦いという極めて困難な状況の中でのみ理解できるものである。これは敵の絶え間ない圧力と政府支配地域の孤立の双方に起因していた。最初の移行は1936年12月に行われ、「チャト」への移行を命じられたのはフェリペ・デル・リオ・クレスポとフアン・ロルダン・マルドナドだった。今回の2回目は、さらに劣悪な状況下で実施された。
選ばれた3人には、キロヴァバードの第一期生として到着したばかりのラウレアノ・フラメリッチやマサネリャスらのパイロットも合流した。北方で新しい「ハエ(モスカ)」中隊の運用を支えるため、エフセーエフ、デミードフ、クズネツォフの3人のソ連人パイロットが残留し、スペイン人たちは遂に彼らの本名を知ることがなかった。8月17日、サンタンデールをめぐる最終決戦がすでに始まっていた頃、ボリス・スミルノフ指揮下の第2「ハエ」中隊が到着し、キロヴァバード出身の8人のスペイン人パイロットが同行した。しかし、あまりにも少数で、あまりにも遅すぎた。
ロドリゲス・パナデロ、ブエノ、マグリニャーの3人は、デル・リオとロルダンと同じ運命を辿ることになった。すなわち、全員が空戦で戦死したのである。共和国航空兵たちの苦闘は、1937年10月のアストゥリアスにおける最期の日々まで続いた。
2019年、記念の再現撮影
2019年7月14日、サンチョ・デ・ベウルコ協会の歴史再現グループは、この特筆すべき航空機の北方到着を記念し、タラゴナ県ラ・セーニア飛行場のポリカルポフ I-16「モスカ」を舞台に撮影会を実施した。設定された情景は、ラ・アルベリシアの格納庫に置かれた「モスカ」と3人の人物――整備員(イニャキ・ペニャ・エグスキサ)、バジェ大尉(エネコ・タベルニヤ)、マグリニャー中尉(エデル・アルタル)――が新型戦闘機に親しむ様子である。歴史再現ではほとんど扱われることのない場面、例えば翼の上でプロッターと、偶然にもまさにラ・セーニアで発見された由緒あるコンパスを使って航法を検討する場面などが再現された。その後、パイロットは「モスカ」の操縦装置に触れ、最後に作戦主任と共に書類を確認した後、主人公の3人――バジェ、マグリニャー、整備員――はサンタンデールの象徴的な酒「クルス・ブランカ」で北方の勝利を祈って乾杯するのである。
友情と貴重な助力を惜しまなかったホセ・ラモン・ベジャウビ、エリベルト・ガルシア・エステジェル、アルベルト・ウゲートに感謝するとともに、ここに紹介する見事な写真を撮影したWais Sverusに心より感謝したい。
ギジェルモ・タベルニヤは『El Circo Krone. The epic of the Republic pilots in the North』の著者であり、『Basque combatants in the Second World War』の共著者でもある。
