19世紀後半までアフリカ大陸の大部分が未知の地であったからといって、その謎を解き明かそうとする試みがなかったわけではありません。探検の歴史は近代だけにとどまらず、古代にまでさかのぼります。例えば、皇帝ネロがエチオピアへ送った遠征や、サヘル地帯を抜けてセネガル、ニジェール、チャド方面へ進んだ5つのローマ遠征などが知られています。しかしそれらよりもさらに昔、アフリカ一周を任務としたエジプト・フェニキア遠征こそ、古代における最も有名な挑戦の一つなのです。
ヘロドトスだけが伝える大航海
この遠征について記録しているのは、「歴史の父」ヘロドトスただ一人です。他に同時代の資料は存在しません。彼の代表作『歴史』全9巻のうち第4巻「メルポメネ」には、当時「リビア」と呼ばれていたアフリカ大陸(エジプトは除く)に関する記述があり、第41節で大陸の地理的輪郭を、続く第42節ではその途方もない広がりについて語られています。
ネコ2世の野望
物語の中心人物は、エジプト第26王朝のファラオ、ネコ2世(在位：紀元前610年〜紀元前595年)です。プサメティコス1世の息子である彼は、ユダ王国を服属させる軍事的勝利を収め、さらにバビロニアとの攻防——カルケミシュの戦いでの敗北を経て、シリア・パレスチナ地方への侵攻を退け、戦略的要衝の支配権を確保しました。
この結果、フェニキアも彼の勢力圏に組み込まれます。当時のフェニキア人は、既知の世界(オイクーメネ)において比類のない航海術と造船技術を持っていたため、ネコ2世は彼らに白羽の矢を立てました。東から西へ抜ける航路を求めてアフリカを一周するという壮大な計画です。これは単なる思いつきではなく、二つの世界を結びつけて貿易を活性化するという明確な目的があったのです。
スエズ運河の先駆けとなった運河計画
実は、これ以前にもネコ2世は似たような事業に着手しています。地中海と紅海を結ぶ運河の掘削の続行を命じたのです。この計画は先代たちが未完成のまま残したもので、例えばラムセス2世の時代には約100キロメートルが建設されたものの、計算ミスが発覚して中断されました。ネコ2世はティムサ湖と苦沢湖(ビッターレーク)を結ぶ工事を再開しましたが、「この運河は外部からの侵略を招きやすくなる」との警告を受けて、これまた中止せざるを得ませんでした。
その後、ペルシャのダレイオス1世やローマのトラヤヌス帝によって運河はスエズまで完成しますが、カリフのマンスールがファラオと同じ戦略的理由から閉鎖を命じました。しかしこれは別の話です。話を戻しましょう。ネコ2世は諦めませんでした。人工的な水路が得られないなら、軍事的には安全な距離にありながら、経済的には十分役立つ、自然の航路がどこかにあるのではないかと考えたのです。
3年に及んだ周航のルート
ヘロドトスの記述によれば、この航海は数世紀後にポルトガル人がたどった経路とは逆方向でした。大西洋を南下して喜望峰を東回りで通過するのではなく、夏にエジプトを出帆し、北風を利用して紅海(ヘロドトスのいう「アラビア湾」)を渡り、アフリカの角(ホーン)を後にしたのです。この海域一帯はエジプト人にとって未知の地ではありませんでした。指揮を執ったのはエジプト人で、船員がフェニキア人だったと考えられます。エジプトは古くからプント国(現在のエチオピア付近とされる)やサバ(現在のイエメン)と交易していたからです。
彼らは東アフリカの海岸線に沿って南へと進み、秋に吹き始める北東モンスーンを利用しました。赤道を越えてインド洋に入ると、アフリカ南東岸を洗う暖かく強いアグラス海流に乗ることができ、モザンビーク海峡を速やかに通過して西へ針路を取ります。こうして大岬を回り、南東貿易風(信風)を受けて大西洋へと漕ぎ出したのです。
種まきと船の修理のための長期停泊
途中、彼らが上陸して種をまき(おそらく小麦)、収穫を待ったのは、現在の南アフリカにあるセントヘレナ湾だったと推測されます。この時点で出航からすでに1年が経過し、季節は再び夏を迎えていました。ただし停泊の本当の目的は収穫よりも、船底の手入れ(キャーリング)にあったとされています。11月頃に作業を終えると航海を再開しましたが、目的地への到達までにはなお2年を要することになります。北向きに流れるベンゲラ海流と前述の貿易風に後押しされ、彼らは大西洋を北上していきました。
海岸線が海側へ大きく入り込んでギニア湾を形成しているのには驚いたことでしょうが、決して越えられない障害ではありませんでした。「ギニア海流」と呼ばれる海流が沿岸航行を助けてくれたからです。ところが春になると海流の向きが変わり、さらに北上すると今度は逆風となる北東貿易風や、逆向きに流れるカナリア海流に直面します。ここで専門家の中には、こうした条件がボハドル岬(西サハラ)以遠への進出を阻んだのではないかと疑問を呈する者もいます。
陸路ルートの可能性
だからといって、そこで全てが終わったわけではありません。おそらく遠征隊は陸路に切り替え、フェニキア人が北アフリカの植民市(カルタゴ、タンジール、モガドール、リクススなど)から築いてきた交易路をたどり、これらの都市に到達してから再び船でエジプトへ向かったのかもしれません。あるいは、記録を文字通りに信じるなら、櫂を漕いでなんとかモーリタニアのアルギン湾まで到達し、そこで再び船の修理と播種のために停泊したとも考えられます。
その地で彼らはベルベル人と接触し、バンブク地方(セネガルとマリの間)に金が存在することを知った可能性があります。この情報は、後のケルネ商館の設立を促し、カルタゴのハンノ遠征の動機の一つとなったと考えられています。5月に収穫を終えて出帆すると、遠征隊はモロッコ沿岸を北上し、前述の植民市の連なりを頼りに進みます。そしてヘラクレスの柱、すなわちジブラルタル海峡を通過しました。その周辺にはガディル(カディス)やマラカ(マラガ)といったフェニキア人の都市も存在していました。
前代未聞の苦難を乗り越えた後であれば、地中海をエジプトまで航行することなど容易なことだったでしょう。いずれにせよ、海路であれ陸路であれ、遠征隊は夏の終わりに出発点へ帰還し、3年かけてアフリカ一周を成し遂げたのです。ヘロドトスはこの記述を次のように締めくくっています。
「太陽が北にあった」という証言が示す真実性
これはもちろん大西洋上の航海場面を指し、正午に太陽が北側に見えたことを意味します。皮肉なことに、地球が球体であることを知らなかったヘロドトス自身はこの証言を懐疑的に受け止めたのですが、むしろこの細部こそが逸話全体の信憑性を裏付けているのです。
実際、エラトステネスが史上初めて地球の円周を計算するまでには、なお2世紀を要します。当時の人々は、アフリカの規模が実際よりもはるかに小さいと考えていました(地図1参照)。大陸の南端が南回帰線よりはるかに下にあることを実証したのは、後のポルトガルの航海者たちであり、彼らによってプトレマイオスの「大陸は極めて大きい」という主張が立証されたのです。
しかし一方で、プトレマイオスにとってアフリカ一周は、その大きさゆえだけでなく、アフリカ南部に「南海」が存在するかどうか不明だった(地図2参照)ためにも不可能とされてきました。ストラボン、プリニウス、ポリュビオスも同様に、ヘロドトスの物語を偽りとみなしていたのです。それが変わったのは、バルトロメウ・ディアスが大西洋とインド洋がつながっていることを示したとき。こうしてアフリカ周航の可能性はようやく証明されましたが、彼がたどったのは、あのフェニキア人たちとは正反対の方向からのコースでした。