雲の中から戦場を見下ろした「スパイ・バスケット」
第一次世界大戦中、ドイツは軍事目的で飛行船を運用していました。有名なツェッペリンは主に偵察や海上攻撃任務に投入され、イギリスやアメリカも大戦を通じて飛行船を幅広く活用しました。
戦後も飛行船は主に旅客輸送向けに開発が続けられましたが、1937年5月6日のヒンデンブルク号火災をはじめとする相次ぐ事故により人気は急落し、しだいに姿を消していきます。とはいえ、1941年12月7日の日本軍による真珠湾攻撃の時点で、アメリカには依然として10隻の飛行船が現役で残っており、うち6隻は戦闘用でした。
ドイツの奇才が生んだ「偵察ゴンドラ」とは
第一次世界大戦期のドイツの発明品の中でもひときわ珍しいのが、「偵察ゴンドラ」、通称「スパイ・バスケット」(ドイツ語で Spähkorb〈シュペーコルブ〉または Spähgondel)と呼ばれる装置です。偵察任務に就く一部の飛行船に装備されていました。
その起源となるのは、技術者パウル・ヤライが開発した「ペイルゴンデル(Peilgondel)」です。これは飛行船の無線アンテナを下方に張って固定し、通信品質を向上させるための、一種の重い錘(おもり)でした。
この装置が進化したのが、柳の枝で編まれた籠型のゴンドラです。外見は尾翼と側面の舵を備えた砲弾を模していました(結局、舵が重要な働きをすることはありませんでした)。内部には観測員が1人収容され、総重量は約1.5トンに達します。考案者はエルンスト・A・レーマン大尉と、ツェッペリン伯爵の甥にあたるマックス・フォン・ゲミンゲン男爵、設計はマックス・エルツが担当しました。
この籠はワイヤーで飛行船の床から数百メートル下ろされ、地表をより至近で観察したり、飛行船が雲の中や対空砲の届かない高度に身を潜めている間の航行補助を行ったりするために使われました。
目隠し操縦で試された大胆な実験
レーマン大尉は自らの発明を試す際、飛行船の操縦士に目隠しをさせ、自身はウインチで機体から約150メートル下の試作ゴンドラへ降りました。羅針盤と、ワイヤーでつながった電話機を携え、操縦士に取るべき進路を逐一伝え続けたといいます。
実戦初使用――カレー上空の爆撃
爆撃任務でこの発明を実戦投入した最初の人物は、ゲミンゲン男爵でした。1916年3月、男爵の乗る飛行船 Z XII(LZ26)は、ロンドン空襲が不成功に終わった帰路、第二目標であるフランス沿岸のカレーへ向かいました。ところが雲が厚く、機上からの視界は思わしくありません。
そこで男爵はシュペーコルブへ降下します。この籠は全長1キロメートルの特製鋼索(真鍮の芯をゴムで絶縁した構造で、電話線を兼ねる)で吊られており、内部には籐椅子、テーブル、電灯、羅針盤、電話、そして避雷針まで備え付けてありました。
ゲミンゲンは籠から航行指示を出し、どの種類の爆弾を、いつ投下すべきかを伝え続けました。一方、カレーの防衛側はサーチライトをもってしても雲に隠れた飛行船を捉えられず、ましてや砲撃で命中させることはできません。ゴンドラはあまりに小さく、完全に見過ごされたのです。飛行船は45分間カレー上空を旋回し、計5回の爆撃を行いました。
切り離されたゴンドラと博物館の展示
1916年9月4日、ドイツのツェッペリン LZ60 がロンドンを爆撃しました。この飛行船は飛行中、より高い高度を稼ぐために観測ゴンドラを切り離し、5,900メートルまでの上昇に成功しています。投棄されたゴンドラはコルチェスター近郊に落下し、現在はロンドンの帝国戦争博物館で見ることができます。
戦後、アメリカへ受け継がれたアイデア
第一次世界大戦中の成功例としての記録は乏しく、ドイツ側で文書に残されている使用はわずか2、3回にとどまります。そもそも、この籠を使えるほどの気象条件(雲が適度に覆う天候)はそう頻繁には訪れなかったのです。しかし戦後、アメリカはこのアイデアを取り入れ、飛行船 USS アクロン(1931~1933年)とその後継艦 USS メイコン(1933~1935年)に偵察ゴンドラを搭載しました。1934年9月、USS メイコンからゴンドラが吊り下げられている写真が現存しています。
興味深いことに、危険と孤独を伴うゴンドラ勤務でしたが、乗組員たちはしばしば志願していたといいます。その理由は、機内でタバコを吸える唯一の場所だったからだそうです。
発明者たちのその後
エルンスト・A・レーマン大尉は、時に危険を冒すような操縦もありながら、世界最高の飛行船操縦士と評されるようになりました。しかし彼はヒンデンブルク号火災で命を落とした一人であり、その際は士官ではなく観察者として搭乗していました。一方のマックス・フォン・ゲミンゲン男爵は大佐として軍歴を閉じ、おじの後を継いでツェッペリン財団の長となり、1924年に亡くなるまでその職を務めました。