1813年、ロシア遠征での壊滅的な敗北を経てナポレオンはフランスへ帰還し、新たな大陸軍の再建に着手した。兵員数の面では目覚ましい成功を収めたものの、その質においてこの軍隊はかつての栄光から大きくかけ離れていた。しかもその間に政治情勢は悪化の一途をたどり、オーストリアが対仏大同盟へ傾き、夏の終わりには正式に加盟するに至った。
こうしてナポレオンは、ヨーロッパの大地において、イギリスの資金に支えられ、かつての部下であった元帥ベルナドットが率いるスウェーデン軍によって補強された、三帝国の軍勢と対峙することになったのである。
ナポレオンは当時としては寛大だった連合国側の和平提案――それが受け入れられていれば彼はフランス王の座にとどまれたはずだ――を拒否し、約13万の兵を率いてドイツへ進撃し、現地に展開する自軍との合流を図った。ドイツとポーランドにはすでに2万5千〜3万人のフランス兵が包囲されていた。一方、連合軍もまた着々と準備を進めていた。
プロイセンは約16万人、オーストリアはシュヴァルツェンベルク元帥指揮下のボヘミア軍に編入された20万人、ロシアは18万人を提供した。さらにスウェーデンが約2万6千人、小ドイツ諸邦が約1万5千人、イギリスが6千人を投入した。圧倒的に優勢な敵を前にしても、ナポレオンは楽観的だった。
1813年夏の終わり、彼はドイツ中部まで進撃し、ザクセンに達してドレスデンを作戦基地とした。フランス皇帝は、統一された指揮系統を持たない連合軍なら、自らの集中打撃の格好の餌食になると考えていた。そこでナポレオンは、内線に位置する優位を生かして、各連合軍を各個撃破することを決意したのである。
内線機動こそナポレオン戦略の真髄であり、1796年のイタリア戦役以来、彼はほとんどの場面でこれを驚異的な成功をもって駆使してきた。しかし問題は、連合軍の将帥たちがすでにナポレオン式の戦い方を熟知しており、まさにその知識に基づいて対応策を講じていたことにある。
連合軍の会合と「トラッヘンベルク＝ライヒェンバッハ計画」
連合軍の指導者たち――ラデツキーを参謀長とするオーストリアのシュヴァルツェンベルク、プロイセンのブリュッヒャーとヨルク、ロシアのバルクライ・ド・トーリ、そして当時スウェーデン王太子となっていたベルナドット――は、小さな町トラッヘンベルクとライヒェンバッハで二度会合を開き、共通の戦略を決定した。
まず三個の軍集団が編成された。オーストリア全軍にロシア師団が加わったシュヴァルツェンベルク指揮下のボヘミア軍、プロイセンのヨルク将軍の軍団とロシア三個軍団を擁するブリュッヒャー指揮下のシレジア軍、そしてスウェーデン・ロシア両軍からなるベルナドット指揮下の北方軍である。
残りの連合軍部隊は、包囲されたフランス守備隊の監視と連絡線の確保という任務を担った。これらの会合で連合軍司令官たちは、オーストリア将軍ラデツキーが発案したいわゆる「トラッヘンベルク＝ライヒェンバッハ計画」をまとめ上げた。その計画は簡潔で、ナポレオンが実行に移すであろう内線機動を無力化することを狙いとしていた。
すなわち、三つの連合軍はフランス軍の配置に対して北（北方軍）、東（シレジア軍）、南（ボヘミア軍）に陣取り、過度に伸びきったフランス軍の輸送線を絶えず脅かす。こうすればナポレオンは決して兵力を集中できず、いずれかの連合軍に対して決定的な一撃を加えることはできないはずだった。
仮にナポレオンが賭けに出て攻撃を仕掛けてきても、標的となった連合軍は会戦を受けずに後退する。騎兵で連合軍に劣るナポレオンには、追撃の手立てはほとんどなかったのだ。
その間に、残る二つの連合軍が対面するフランス軍に圧倒的な圧力をかけ、フランス戦線の分断と、フランス軍主力への包囲殲滅の危険を突きつける。これに対抗してナポレオンもまた兵力を三分し、北にベルリン方面軍、東にボーバー方面軍を置き、皇帝自身は中央に位置した。
計画の発動――グロースベーレンとドレスデン
この計画に基づいて連合軍は動き出し、計画は実際に機能しているように見えた。最初の衝突はベルリン近郊のグロースベーレンで起こった。ナポレオンはウディノ元帥にベルリン方面軍を率いてプロイセンの首都を攻略せよと命じたのである。しかしフランス軍は敗北して後退し、3千人と大砲13門を失った。
この勝利に勇気づけられた連合軍は、計画を忘れて「獣の巣穴」ドレスデンへ直接打撃を加えることを決意する。だがそこで彼らはついにフランス軍主力とナポレオン自身と対面し、痛烈な敗北を喫した。幸いにも適時の撤退によって救われた。しかし、これが連合、これが連合軍にとって唯一の敗北となり、同時にナポレオンにとって唯一の勝利となるのである。
カッツバッハ、クルム、デネヴィッツ
ナポレオンがマクドナルド元帥にボーバー方面軍を託し、主力を率いて脅威にさらされたドレスデンへ急行したとき、彼は経験豊富なこの元帥が三個軍団を指揮してボーバー川沿いに陣を構え、帝国軍の背後を守り切れると信じていた。
ボーバー方面軍はフランス軍、ドイツ諸邦軍、イタリア軍の混成部隊だった。ブリュッヒャーはただちに9万5千の兵を率いてこれに向かった。続く遭遇戦はカッツバッハ村周辺で展開された。ヨルク将軍率いるプロイセン軍の勇猛な突撃がフランス軍の戦列を打ち砕いた。マクドナルドは7,500人を超える捕虜、58門の大砲、そして多数の死傷者を残して退却を余儀なくされた。
その頃、ドレスデンの勝利の後、ナポレオンはヴァンダム将軍に敗走するオーストリア・プロイセン・ロシア軍の追撃を命じていた。しかし連合軍は完璧な反転攻勢に成功し、クルムの高地付近でフランス軍全体を包囲して撃破したのである。
この戦いでフランス軍は1万人以上と大砲82門、連隊旗の鷲章2基、軍旗5本を失った。ヴァンダム自身もロシアの猟騎兵とコサックの手に落ちた。この敗北は、連合軍にとってドレスデンでの敗北を相殺し、ナポレオンがその勝利から得たあらゆる利点を無効化する最高の形となった。
これらの敗北はナポレオンに計画の変更を迫った。彼は近衛隊と主力をドレスデンに留め、東方の河川線の確保をマクドナルドに任せ、ネイ元帥をベルリン方面軍の指揮官として北へ派遣した。ネイはトーエンツィエン将軍のプロイセン国民予備軍団と遭遇してこれを撃退した。しかしプロイセン国民兵は引き下がらなかった。勇敢な指揮官のもとで態勢を立て直し、ビューロー将軍の軍団の救援を待ちながら、一歩ずつ地面を守り抜いたのである。
そしてそれは実現した。ビューローが到着したのは、まさにフランス軍が勝利を確信していた瞬間だった。特に激しい戦闘が繰り広げられ、デネヴィッツと周辺の村々は何度も占領と奪回を繰り返した。やがてウディノ元帥率いるフランス増援軍と、北方軍からのプロイセン・スウェーデン増援部隊が到着し、戦闘は全面戦へと拡大した。ついにフランス軍は屈し、戦場から無秩序な退却を開始した。その後ろには2万2千人を超える兵士と53門の大砲が残された。
連合軍側も1万人を失って疲弊しており、敗走する敵を追撃しなかった。それでもデネヴィッツの敗北はクルムと同じほど深刻だった。今や明らかだったのは、連合軍がナポレオンと猫鼠遊戯を演じ、彼の元帥たちへの集中打撃の連鎖によって彼を消耗させようとしているということだった。