交錯する遺伝的過去：現代人とネアンデルタール人
近年、科学者たちは、現代人（ホモ・サピエンス）とネアンデルタール人が、交わり合った遺伝的過去を共有していることを示す証拠を次々と見つけ出してきました。人類の歴史において、この2種のヒト属は一度きりではなく、何度も交配していたと考えられています。
アルタイ山脈のネアンデルタール人からの遺伝子継承
学術誌『Genetics』に発表された新しい研究は、この見解を裏付けるものです。それによると、現在のユーラシアに暮らす人々は、現在のシベリアにあたるアルタイ山脈に起源を持つネアンデルタール人由来の遺伝物質を持っていることが分かったのです。
この発見が注目されるのは、これまでの研究で、地理的に離れた別の場所――現在のクロアチアにあるヴィンディヤ洞窟に由来するネアンデルタール人も、今日のユーラシアの集団にDNAを残していたことが示されていたためです。つまり、少なくとも2つの異なる地域のネアンデルタール人が、現代人のゲノムに遺伝的痕跡を刻んでいることになります。
今回の結果は、私たちの祖先が世界のさまざまな場所で何度もネアンデルタール人と遭遇したことで、そのDNAが現代人のゲノムに複数回組み込まれたという概念をさらに強めるものです。
「一度きりの交雑」ではない、繰り返される相互作用
研究チームを率いたバッファロー大学の生物学者オメル・ゴククメン（Omer Gokcumen）氏は、次のように語ります。
「ネアンデルタール人の遺伝物質が入り込んだのは、単発的な出来事ではありません。異なる古代ホミニン（絶滅人類）同士が互いに交流した、何度も繰り返された相互作用の網なのです」
拡散する祖先、出会う古人類
さらにゴククメン氏は続けます。
「ヨーロッパ、アジア、シベリア、そしてアフリカには、多様な古代ホミニド集団が存在しました。何らかの要因によって、アフリカの現代人の祖先は人口を拡大させ始めます。そして分布域を広げる中で他のホミニンと出会い、彼らのDNAを取り込んでいきました。地球の他の地域へ拡大する過程で、私たちの祖先はおそらく異なる時期に、異なるネアンデルタール人の集団と遭遇していたのでしょう」
研究の内容：数百人のDNA解析
研究チームは、ユーラシア系の数百人のDNAを分析し、ネアンデルタール人から受け継がれた可能性のある遺伝物質の断片を探索しました。
その結果、調査対象のユーラシア集団は、2つの異なるネアンデルタール人の系統に遺伝物質の一部を遡ることができることが判明しました。1つはクロアチアのヴィンディヤ洞窟で発見された個体、もう1つはロシアのアルタイ山脈の洞窟で発見された個体によって代表される系統です。
さらに科学者たちは、調査対象の現代集団が、ヴィンディヤ系統およびアルタイ系統のネアンデルタール人と、「遺伝的欠失」と呼ばれるDNAの欠落部分をも共有していることを発見しました。
なお、ヴィンディヤとアルタイのネアンデルタール人のDNAは、今回調査された現代人集団と同様に、すでにそれぞれ異なる研究チームによって塩基配列の解読が行われていました。
「進化の木」から「進化の網」へ
ゴククメン氏は、人類の進化について次のように表現します。
「人類進化の歴史は、枝がただ異なる方向に伸びていくだけの一本の木のようなものではないようです。実際には、枝同士が無数につながり合っていることが分かったのです」
「私たちは今、そうしたつながりを発見しつつあります。人類の物語はかつてのような単純なものではなくなりました。解読される古代ゲノムの一つひとつが、人類進化に対する理解に全く新しい視点をもたらします。そして将来解読される新しいゲノムが、歴史をまた根本から塗り替えるかもしれないのです」