アルジェリア南部に広がる「川々の高原」
アルジェリア南東部、リビアとマリとの国境近く、サハラ砂漠のただ中には、標高1,000メートルを超える広大な山岳台地「タッシリ・ナジェール」(現地語で「川々の高原」を意味する)が横たわっています。
その面積は72,000平方キロメートルにおよび、国立公園および生物圏保護区として指定され、1982年からはユネスコの世界遺産にも登録されています。
この地域には水を蓄える力のある砂岩が広がっており、そのおかげで周囲の砂漠とは対照的な植生が育っています。
ここに自生する植物の中には、世界最古級の樹木であるサハラ糸杉やギンバイカ(ミルトス)があり、いずれも絶いずれも絶滅の危機に瀕しています。
台地の表面は浸食によって生み出された奇岩群に覆われ、砂丘からそびえ立つその姿は、遠くから眺めると古代都市の遺跡のようにさえ見えます。
モノリスの森と水の泉
この巨大な岩石平原は、ところどころでモノリス(巨石)の「森」へと姿を変えます。断崖に穿たれた「アクバ」と呼ばれる穴(徒歩かラクダでのみアクセス可能)や、無数の断層、そして「グエルタ」と呼ばれる水場や水流を伴う峡谷が、独特の景観を形作っています。
この高原と山地にはトゥアレグ族が暮らしており、最も近い町は地域の西端に位置するオアシスの町ジャネットです。
1万5000点を超える先史時代の岩絵
1910年、この地に世界最大級かつ最も重要な先史時代の岩絵コレクションが存在することが発見されました。
最も古い作品は約12,000年前、すなわち紀元前10千年紀から9千年紀にかけてのもので、新石器時代の幕開けであり、最終氷期の終わりにあたります。当時のサハラは砂漠ではなく、人間が暮らせる緑豊かなサバンナでした。
これまでに確認された彫刻は約15,000点にのぼり、レイヨウやワニなどの大型野生動物、家畜の群れ、狩りや踊りをする人間の姿が描かれています。
最古のものは完新世初期にサハラに生息していた動物たちを題材にしたもので、1万年以上前に狩猟採集民の集団によって制作されました。
絵画作品の最も古いものは約7,550年前に同じ集団によって描かれたもので、図式化された人間の姿が表現されています。
これらの絵画はアフリカ全土でも最も古く、最大規模の部類に入り、中には高さ5メートルに達する巨大な図像もあります。
儀式の場を思わせる「浮遊する円頭の人々」
一部の絵画は、岩面を漂うように浮かぶ、特徴のない丸い頭部を持つ人物像が特徴です。こうした図像が描かれた場所は、儀式や祭祀に捧げられた聖地だったと考えられています。
約4,500年前にこの地域で牛の家畜化が進むと、羊、牛、山羊、犬などが描かれるようになりました。その隣には弓を持った狩人や、女性、子供たちの姿も現れます。
次第に馬や騎手付きの戦車(チャリオット)も描かれるようになり、古代リビア・ベルベル文字による碑文も登場しますが、その意味は今日まで解読されていません。
紀元前1000年頃からは、サハラの完全な砂漠化に伴い、ラクダの姿が現れます(ラクダはロバや牛に代わる主要な輸送手段となりました)。これは、塩やその他の物資を運ぶ隊商による長距離交易路の発達の時期とも一致しています。
名作「角のある女神」
最も著名な絵画の一つが、新石器時代に制作された「角のある女神」です。歩む女性の頭に角のようなものを戴き、房飾りの腕輪、スカート、脚飾り、足首の飾りを身につけた姿が描かれています。豊穣の象徴とみられるこの図像は、より小さく古い別の図像の上に重ねて描かれているのです。
キノコと幻覚物質をめぐる謎の仮説
タッシリの絵画群の中には、キノコなどの幻覚性物質の摂取と結びつける仮説を生んだ作品があります。それは、幾何学文様からなる長く生き生きとした花綱に囲まれた、仮面をつけた一列の人物像(踊り子とみられる)です。
彼らの一人ひとりは右手にキノコに似た物体を持ち、そこから2本の平行線が伸びて、踊り子の頭部中央へと達しています。
ジョルジョ・サモリーニやテレンス・マッケナといった研究者たちは、これはキノコが人間の精神に及ぼす作用を表したものだと考えています。タッシリの他の場所でも、魚と組み合わされたキノコの図像が見つかっています。
この仮説を支える重要な図像の一つが、体全体をキノコで覆われたシャーマン(呪術師)です。アール・リーによれば、これはシャーマンが衣類を身につけたまま埋葬され、後になって掘り起こされた際に、その衣服から小さなキノコが生えたという儀礼に関係している可能性があるといいます。
しかし一方で、これらの図像は写実的な表現ではないとする研究者もおり、その解釈をめぐる議論は今も続いています。