歴史を振り返れば、人類は果てしない戦争で互いに殺し合うだけでは飽き足らず、あらゆる種類の動物をも虐殺に動員してきました。馬やラバ、象、犬といった「正統派」から、火をつけた豚、屋根に火を放つために使われた鳥(伝書鳩は別として)、群れを暴走させる牛、蜂や蛇(壺に入れて敵船や要塞に投げ込まれた)など、やや珍しい例まで様々です。しかし、こうした戦争の舞台でおそらく最も風変わりな参戦者となったのが、猫だったのです。
大型の猛獣ならまだしも――例えばラムセス2世はカデシュの戦いで訓練されたライオンを従えて戦ったと伝えられ、トラやヒョウを戦場に連れた類似の事例も少なくありません――小さな猫が戦闘に参加する姿を想像するのは、いかにも不思議に思えます。猫の爪では、武装した戦士に対抗できる力があるようには見えません。ところが、この小さな生き物が都市の陥落の決め手となった事例が、少なくとも一つ存在するのです。それが「ペルシウムの戦い」でした。
ペルシウムとはどんな場所か
ペルシウム(Pelusium)は下エジプト、ナイル・デルタ地帯に位置する都市でした。「ペルシウム」という名はギリシャ語に由来し、後の古典作家たちによって呼ばれたもので、本来の名はペル=アメン(Per-Amun)といった。紀元前6世紀半ばには、古代エジプトのかつての栄華はほとんど影を潜めていました。ペルシアの拡張主義に脅かされ、当時のファラオたちは国境を越えられるどころか、自国領土の一部を失うことすら防ぐ十分な力を持っていなかったのです。ヘロドトスの記述を信じるならば、ペルシウムでもそれが現実のものとなりました。ただし、この記述は考古学的な裏付けを得られていません。
王位継承と開戦の口実
紀元前526年、第26王朝のアマシス2世(アフモセ2世)の子プサメティコス3世が王位に就きました。父アマシスの治世は40年以上に及ぶ長く繁栄した時代でした。彼は貴族出身ながら王の血を引いておらず、軍事クーデターによって権力を握った人物ですが、その統治ぶりは有能さを物語っています。アマシスの時代、エジプトの影響力は北はキプロス、西はキュレネ、南は第一瀑布にまで及びました。しかし東方では、すでにペルシア帝国が台頭しつつあったのです。
ヘロドトスは、すべての発端となった奇妙な出来事を語っています。世界に名高い評判を誇ったエジプト人医師(一部の研究者によれば眼科医だった可能性もある)が、カンビュセス2世の宮廷へ強制的に派遣されました。この無理難題に恨みを抱いた医師は、二人の王の間に不和を蒔くことで復讐しようと考え、新しい主君であるカンビュセスに対し、「ファラオに娘との結婚を申し込めばよい」と助言しました。断られることを知っていたからです。案の定、アマシスは廃位された先代の王の娘を自分の娘として差し出しますが、彼女はカンビュセスに真実を打ち明け、王は侮辱されたと感じたといいます。
外交関係を歪める要素としての逸話というのは古典的な手法で、ヘロドトスはもう一つの話でもこれを強調しています。ファラオの顧問だったギリシャ人傭兵、ハリカルナッソスのパネスが、アマシスとの不和の末にペルシアへ亡命し、エジプト征服に必要なあらゆる情報をカンビュセスに伝えたというのです。もちろん、遠征の背後には経済的・政治的により深い理由がありました。そして災厄が訪れたのは、プサメティコス3世の治世中のことだったのです。
ペルシア軍の進撃
若く未熟な新ファラオは、大王キュロスの後継者であり領土拡大への意欲に燃えるカンビュセス2世という傑出した相手と比べるべくもありませんでした。エジプトは当時、この地域で独立を保つ唯一の国家となっており、その征服は時間の問題だったのです。紀元前525年、ペルシア軍はついに動き出し、先住部族の物的支援を受けてシナイ半島を横断しました。ファラオにとって唯一の望みは、良好な通商関係を築いていたギリシャ諸都市からの援軍でしたが、皮肉にも彼らはそれぞれの艦隊を率いてカンビュセス側についたため、このアフリカの国の運命は決してしまったのです。
プサメティコスは敵の進撃を食い止めるべく兵を率い、ペルシウムが両軍衝突の舞台となりました。両軍の兵力は不明ですが、ギリシャの歴史家クテシアスは著書『ペルシカ』の中で、エジプト側にはイオニア人とカリア人が、ペルシア側には他のギリシャ人とベドウィンが、それぞれ同盟それぞれ同盟軍・傭兵として加わっていたと記しています。戦いは凄惨を極めましたが、勝負の行方は明らかでした。当時のアケメネス朝ペルシアは既知の世界における最大の強国であり、軍事的にエジプトは太刀打ちできなかったのです。
盾に描かれた猫の女神バステト
こうしてペルシア軍はエジプト軍の陣形を蹴散らしていきましたが、エジプト兵たちが途方に暮れたのは、敵の盾に描かれた図柄を見たときでした。それはエジプト神殿の調和と幸福を体現する女神バステト――猫(あるいは猫の頭を持つ女性)の姿で表され、シストルムという楽器を手にする神――の像だったのです。別の伝承によれば、描かれた絵ではなく、本物の猫が生きた鎧として縛り付けられていたともいわれます。神聖な猫を攻撃することなどできないエジプト兵の手は止まり、この困惑すべき防御こそが敗北の一因となったのです。
ヘロドトスは、髑髏の海という陰惨な光景を描写しています(彼によれば、幼い頃から剃髪する習慣のせいで、エジプト人は最も硬い頭皮を持つことで識別できたそうです)。一方クテシアスは、ペルシア軍の損害が7千に対し、エジプト軍の死傷者は5万に上ったと詳細に記しています。敵の猛攻に耐えきれなくなったプサメティコスと生存者たちは、文字通り各自バラバラの悲惨な撤退戦の末、ペルシウムの城壁の内側へ逃げ込みました。
城壁の上に投げられた本物の猫たち
ここで包囲戦の始まりが予想されますが、実はそれすら必要なかったのです。再び猫のおかげで――今度は本物の猫が登場します。これを語っているのは、2世紀のマケドニア出身の将軍にして法律家ポリアイノスです。彼は8巻からなる軍事論文『ストラテゲマタ(戦術書)』を著しました(原本は失われ、引用による参照のみが残っています)。それによると、ペルシア軍は攻城戦の際、エジプト人が神聖視する動物たちを城壁の上に投げ込み、一種の「掩護射撃」代わりにしたといいます。中心となったのが猫で、これは実際にエジプト側の抵抗を麻痺させ、守備兵たちは要塞を放棄してメンフィスへと敗走を続けることになったのです。
一方、ヘロドトスはこの異様な戦術には触れていませんが、同じく士気をくじく別の出来事については言及しています。カンビュセスがアマシスの墓を暴き、ミイラを焼き捨てさせたのです。さらにペルシウム陥落後、カンビュセスはメンフィスへ使者を送って降伏交渉を行いましたが、エジプト側はその使者を殺害しました。すると報復が本格化し、ペルシア人一人の命につきエジプト人十人が、戦闘かその後の処刑かで殺されました。合計約2千人――祭司、貴族、高官、さらにはファラオの息子の一人まで含むメンフィスのエリート層の人々です。もっとも、このギリシャの歴史家が記録しているのは敗者側の証言のみだという点には留意が必要でしょう。
王朝の終焉と失われた遠征軍
こうしてメンフィスは陥落しました。プサメティコスは捕虜となり、娘がナイルの水汲みを強制される姿を目撃し、息子は家畜のように鎖につながれて引き回された末に命を落とすという屈辱を味わいます。一方ペルシア側の伝承によれば、彼自身は当初こそ丁重に扱われていましたが、後に侵略者への反乱に加担したことが発覚すると、自ら命を絶った(あるいは絶たされた)といいます。こうして王朝は滅び、紀元前404年まで続くことになる第27王朝、すなわちアケメネス朝時代への道が開かれたのです。
最後に、ヘロドトスが記録した魅惑的なエピローグを紹介しましょう。有名なアモンの神託所があったシワのオアシス――後にアレクサンドロス大王が訪れ、神秘的な神性を授かったあの場所――を奪取するために派遣されたペルシア軍の話です。内陸の砂漠のただ中にあるその土地へ向かったカンビュセスの兵士たちは、砂ちは、砂嵐に襲われ、二度と戻らないまま消息を絶ちました。おそらくは伝説なのでしょうが、あまりに魅力的な物語のため、多くの人がその遺物を探し求めてきました。実際2009年には、イタリアの考古学調査隊が、アケメネス朝のものと特定される武器や青銅の装身具とともに人骨を発見しています。