史学上、西暦476年は西ローマ帝国の終焉の年とされ、その最後の皇帝はロムルス・アウグストゥルスであるとされています。しかし帝国の滅亡は突如として訪れたものではなく、何世紀にもわたって続いた長い衰退プロセスの結果でした。外的要因と内的要因、全般的な要因と個別的な要因が絡み合い、ローマは着実に弱体化していきました。軍団もこうした変化の影響から免れることはできませんでしたが、それでも兵士たちは文明の消えゆく灯火を最後の瞬間まで守ろうと奮闘し、私たちが「最後の戦い」と呼びうる数々の戦闘に身を投じていったのです。
4世紀後半以降、閉鎖的な農村経済を基盤とする新しい社会関係のシステムが形成されていました。これは旧来の奴隷制大土地経営とは大きく異なる、ほぼ独立した村落形態であり、やがて中世の「封土(レーン)」へとつながっていく第一歩となりました。この変化はコロヌス制(小作農制)に影響を及ぼしました。奴隷労働は生産コストが産出額を上回るため次第に姿を消していき、コロヌスに属する中流・下層の人々は貢納を逃れるために高い移動性を保ち、そうしたミニ国家的な共同体を帝国の徴税官から逃れる避難所として利用したのです。
これを防ごうと国家は人々を土地に縛り付ける措置を講じましたが、それは都市の変質をもたらしました。都市は交易を犠牲にして要塞化され、市場が失われることで商品の売却先がなくなり、奴隷制もまた崩壊への道をたどりました。同時に貨幣経済の活動は抑制され、現物支給が広まりました。この現物支給は兵士たちにも及び、一定以上の階級の者を除いて、俸給の一部は品物で支払われるようになりました。実際、彼らもまた隷属関係に組み込まれていき、特に国境地帯では私設部隊(主に騎馬で構成され「ブケラリオス」と呼ばれた)が生まれることとなったのです。
軍隊も改革を免れることはできず、特に国境線(リーメス)においては蛮族が大量に受け入れられました。これには二つの意味がありました。一つは国境守備隊と現地住民の区別が曖昧になったこと、もう一つは帝国を外敵から守るべき者たち自身が外敵を脅威とは見なさなくなり、むしろ外部の民族がしばしば「フエドゥス(同盟条約)」という形式で帝国領内への定住許可を得るようになったことです。こうして後期ローマの軍団兵は隷属的関係を通じて指揮官と結ばれ、古典古代よりも中世世界に近い存在となり、統一的な防衛体制も利用可能な資源も大きく制約されることになりました。
装備にも変化が起こり、「ゲルマン化」が進みました。分節式兜がガレア(伝統的なローマ式兜)に取って代わり、板金鎧ではなく鎖帷子が好まれ、連結式の盾の代わりに円形・楕円形の盾が採用され、グラディウス(短剣)はスパタ(長剣)に、ピルム(投槍)は長槍にとって代わられました。後者はファランクス(密集陣形)の復活とも対応しています。これらの適応は一般に思われているほど戦闘能力や有効性を損なうものではありませんでした。軍が圧倒され始めたのは末期になってからであり、多くの場合、その原因は帝国内部の不安定さによる内戦への巻き込みと、前述のような経済的衰退に起因する財政難――十分な補充すらままならない状況――にありました。
それでもローマ軍は戦い続け、最後の数年間を彩る一連の戦闘において白鳥の歌を歌うこととなります。すべてを取り上げることは当然できませんので、ここでは5世紀における最も重要な5つの戦いを概観してみましょう。
カタラウヌム平原の戦い(451年)
フラウィウス・アエティウスはしばしば「最後のローマ人」と呼ばれます。西ローマ帝国の最終段階において、帝国を支えた柱とみなすことができる人物だからです。彼は軍事的な天才であり、427年にガリアでの2年にわたる遠征で頭角を現し、勢力を拡大しつつあったフランク族と西ゴート族を抑え込みました。当時わずか31歳でしたが、アレラーテ(アルル)とナルボンヌでの勝利により、他の戦線でも無敗の戦果を上げていたこともあって「マギステル・ミリトゥム(軍務長官)」の地位を獲得します。
彼が打ち破った敵の一覧には、フン族、ブルグント族、フランク族、ヴァンダル族、西ゴート族の名が並びます。しかもローマ側の敵対者もいました。例えばボニファティウス将軍とは、将来のウァレンティニアヌス3世の母であり摂政であったガッラ・プラキディアの寵愛を巡って争い、内戦にまで発展しました。もちろんアエティウスはこれに勝利し、以後20年にわたりローマの実力者として皇帝の右腕となったのです。そしてその在任中、彼は最も有名な勝利の一つを収めます。それこそ、カタラウヌム平原(現在のシャロン)におけるフン族との決戦でした。
西ゴート王テオドリック1世やその他諸民族(フランク族、アラン族、ブルグント族)との同盟軍を率いたアエティウスは、ガリアの複数の都市を略奪した後その地の征服を目論んでいたアッティラの軍勢と対峙しました。フン族も単独ではありません。東ゴート族やヘルール族など、従属王国の軍勢を従えていました。したがってこれは大規模な衝突であり、実際には引き分けに終わったものの、フン族の撤退をもたらしたことから通常はローマの勝利と見なされています。ただしフン族は目標を変更してイタリアへ侵攻することになるのですが。ちなみにアエティウス自身も悲劇的な最期を遂げました。あまりに強大になりすぎたと考えたウァレンティニアヌス3世によって3年後に暗殺されたのです。さらに12か月後には皇帝自身も殺害されましたが、アエティウスに忠誠を誓っていた親衛隊は、それを阻止しようとは微塵も動きませんでした。
オルレアンの戦い(463年)
興味深いことに、405年と455年の蛮族によるローマ略奪は、事前にローマ軍を戦いで打ち破る必要がほとんどないまま行われました。いずれにせよ新皇帝アウィトゥスは、さらなる不意打ちを避けるべく西ゴート族との交渉に乗り出します。そもそも西ゴート王テオドリック2世は彼の即位を助けた恩人だったのです。しかしアウィトゥスも、その宥和政策も人気を得ることができず、マヨリアヌス将軍によって退位させられました。マヨリアヌスは帝位を継ぎますが、今度はローマの実力者フラウィウス・リキメルによって暗殺されます。リキメルはリウィウス・セウェルスを擁立しました(彼自身はゲルマン系の出身であったため自ら帝位に就くことはできなかったのです)。
以前の記事でも触れたリキメルに対抗したのが、マヨリアヌスのかつての腹心であったアイギディウス将軍です。彼はセウェルスの即位を認めず、自らがマギステル・ミリトゥムを務める北部ガリアにおいて独立を宣言し、フランク族の支援を受けてローマ進軍をほのめかしました。リキメルは巧妙にも、西ゴート王国をロワール川の向こうへ拡張する可能性を示唆して、テオドリック2世にアイギディウスと戦わせるよう仕向けます。衝突はオルレアンで発生しましたが、両軍の規模、死傷者の数、戦闘の経過については記録が残っていません。ただ、結果として西ゴート族は敗北し、テオドリックの兄弟である指揮官フレデリックは命を落としたのです。
カルタゴ沖海戦(468年)
ヴァンダル族は429年にイベリア半島を放棄しました。皇帝が同半島を先のフエデラティ(同盟部族)である西ゴート族に譲渡したためです。彼らは現在のタンジールとセウタ周辺に一旦落ち着いた後、北アフリカ全域へ勢力を広げ、新王国の首都をカルタゴに定めました。468年、度重なるヴァンダルの略奪行為に業を煮やした東ローマ皇帝レオ1世は、侵攻によって問題を解決することを決意します。これは同時に、455年にヴァンダル王ガイセリックがローマを略奪した報復でもありました。
そのために彼は驚異的な艦隊を編成します。千隻余りの船団に、義弟であるバシリスクス提督の指揮下で1万人の兵士を乗せました。西方皇帝アンテミオスと、イリュリア属州を治めるマルケリヌス将軍の協力も得ています。マルケリヌスはサルデーニャとリビア征服の任務を果たした後、バシリスクスの軍と合流してカルタゴへ進撃し、ガイセリックに最後通牒を突きつけました。ヴァンダルの王は交渉条件を協議する時間を求め、その隙を利用して攻撃側の不意を突くことに成功します。可燃物を積んだ火船数十隻を送り込み、侵攻艦隊に大惨事を引き起こしたのです。ローマ側は兵力の半分を失いました。
ガイセリックの勝利は、彼にとって意外な――疑わしくもあり歓迎すべきでもある――結果を招きました。時代に忠実なことに、敗れたローマの指導者たちは互いの粛清に明け暮れたのです。バシリスクスだけは処刑を免れましたが、追放されることとなりました。
ソワソンの戦い(486年)
この頃、再びガリアが戦場となりました。今度は元ローマ側とフランク族という、かつての同盟者同士の戦いです。アイギディウスの後継者アフラニウス・シアグリウスは、首都をノウィオドゥヌム(現在のソワソン)とする独立領域をdux(公爵)として支配していました。その領域はムーズ川からロワール川にかけて広がっていました。一方、クローヴィス1世率いるサリー・フランク族(ライン地方、現在のオランダおよびドイツ出身)は西への拡大の真っ只中にあり、止まるつもりはありませんでした。476年にヘルール族の指導者オドアケルによってロムルス・アウグストゥルスが廃位されて以来、ここはローマ勢力最後の砦だったのです。
クローヴィスは諸フランク部族をまとめ上げ、見せびらかすようにソワソンの街を会戦の場として指名しました。後に判明することですが、それは傲慢ではなく現実そのものでした。敗れたシアグリウスは逃走し、アラリック2世率いる西ゴート族のもとへ保護を求めて駆け込みます。しかし西ゴート族は、20年前にクローヴィスの父が自分たちを打ち破ったことを忘れていませんでした。仮に忘れていたとしても、クローヴィスはトゥールーズ王国が次の標的になりうると警告していたのです。こうしてシアグリウスとその宮廷は処刑されました。ガリアからもローマ帝国が姿を消し、フランク王国が誕生したのです。
バドン山の戦い(490〜517年頃)
Mons Badonicus(バドン山)は、ブリタンニアにあるとされるものの正確な位置が不明な山の名称です。そこで特定できない時期に、ブリトン・ローマ軍とアングロ・サクソン人の襲撃者たち(北方から来襲したとしか分かっていない)との間で戦闘が行われました。実際、この時代と場所に関しては情報が非常に乏しく、僅かな光を与えてくれるのは、現地出身の聖職者ギルダスによる著書『ブリタンニアの滅亡と征服について』だけです。詳細は語られていませんが、事件の同時代人による記述である点で一定の信頼性があります。ここでも双方の兵力は不明ですが、守備側が5世紀初頭にコンスタンティヌス3世が島の放棄を命じて以降、島に残された最後のローマ勢力の残党であったことだけは分かっています。
ギルダスによれば、軍の最高指揮権はアンブロシウス・アウレリアヌスが握っていました。彼は貴族出身のキリスト教徒将軍で、しばしばアーサー王伝説の原型となった人物と同一視されており、『ブリトン人の歴史』など他の史料によってその実在性も裏付けられています。アウレリアヌス本人が戦闘で部隊を直接指揮したのか、部下に委ねたのかは不明です。ただ分かっているのは、サセックスのアエレ(同名の王国の創建者)率いる南サクソン人が、バドン山に塹壕を築いた数個のコホルト(歩兵隊)とサルマタイ騎兵の一部隊と対峙したということです。数で劣っていたにもかかわらず、驚くべきことに守備側が勝利を収め、サクソン人の侵略を一時的に食い止めたのです。