誰もが知っているイソップ寓話
私たちの多くは、イソップ寓話をもとにした物語や絵本、アニメーションに一度は触れたことがあるでしょう。『アリとキリギリス』『金の卵を産むガチョウ』『ウサギとカメ』——これらは、古代ギリシャの寓話作家として名高いイソップの作品とされる、動物が主人公の有名な物語のほんの一例にすぎません。
しかし、ここに大きな問題があります。古典資料には数多くの言及があるものの(後述するように)、寓話の作者あるいは収集者としての「イソップ」という人物が実在したことを裏付ける証拠は、一切存在しないのです。
イソップの著作は一つも現存しておらず、彼に言及する古代の著者たちも、その出生地をトラキア、サルデス、フリュギア、サモス島などと様々に語っており、正確な出自については今なお合意が得られていません。
唯一一致するのは生きた時代
一方で、彼が生きた時代については見解がほぼ一致しています。いずれも紀元前540年頃というものです。これは、約1世紀後に生まれたアテナイの劇作家アリストファネスが示した年であり、歴史家ヘロドトスも、デルフォイ神域での「イソップ」の死にまつわる伝説に基づき、彼が奴隷だったはずだと論じています。
ヘロドトスに続く他の資料も、イソップを当初サモス島の奴隷ないし解放奴隷として位置づけ、自由の身となった後、リュディア王クロイソスに仕えたとしています。伝説によれば、イソップはクロイソスの名において供物を捧げるため、豊かな財宝を持ってデルフォイへ向かいました。ところがデルフォイの人々から「冒涜罪」だとして非難され争いになると、彼は財宝を王のもとへ送り返すことを決意します。これが原因となり、彼はパイドリアデスの岩から突き落とされて命を落としたといいます。興味深いことに、告発が誤りだったと判明した後、デルフォイの人々がイソップの死に対して「相続権を持つ者」への賠償金を用意しても、名乗り出たのはかつての主人だけだったとのことです。
矛盾だらけの古代の言及
それ以外の生涯についてはほとんど何もわかっておらず、わずかに知られている情報も疑わしいものばかりです。プラトンは、ソクラテスがイソップの作品を暗記し、韻文にして暗唱していたと主張しています。しかしソクラテスは紀元前470年頃の生まれであり、寓話が(少なくとも記録のうえでは)ファレロスのデメトリオスによって編纂されたのはその次の世紀でした。しかもこの編纂物は今日まで残っていません。イソップの生存時期を紀元前540年頃とする推定が正しければ、ソクラテスの時代までにはほぼ1世紀の隔たりがあることになります。
アリストテレスも彼に言及しており、そこではサモス島に暮らしていたことが示唆されています。
さらにプルタルコスは、デルフォイでの死の前に、イソップがコリントスで「ギリシャ七賢人」との会合に出席していたと述べています。七賢人の一人には、サルデスで出会ったという友人のソロンが含まれていました。しかしこれらの逸話はクロイソス王の治世の編年とまったく整合しません。1965年にベン・エドウィン・ペリーがこれらの伝説に異議を唱えて以来、多くの研究者は、これらは単なる文学的虚構にすぎないと考えるようになりました。一方で、クロイソスのための外交使節であった可能性はあり得ると指摘する向きもあります。事態をさらに複雑にしているのが、寓話をラテン語に翻訳したパエドルスの存在です。彼はイソップを、その没年とされる時期から数十年後のペイシストラトス時代のアテナイに置いているのです。
『イソップ物語』が語る「極めて醜い」姿
寓話作家の実在の有無を探る手がかりとなるのが、いわゆる『イソップ物語』です。これは紀元1世紀に書かれた、明らかに架空の伝記です。作者不詳のままギリシャ民間伝承の一部となったため、写すたびに各書き手が自分好みに加筆・削除を行い、その結果、互いに矛盾する複数の版本が存在します。とはいえ研究者たちは、文字化される以前にこの物語が何世紀にもわたって口承で語り継がれてきたと考えており、実際、紀元前4世紀まで遡れる要素が含まれています。
あらゆる版本が一致して語っているのは、イソップがサモス島のフリュギア人奴隷だったということ、そして彼が極めて醜かったという点です。
『イソップ物語』はフィクションですが、このイソップ像は大衆の想像力に深く根を下ろしました。13世紀のビザンツ学者マクシモス・プラヌデスは、イソップはエチオピア系の出身であるに違いないと考えました。以降、多くの著者がこの説を支持し、今日でも支持者が絶えません。その根拠とされるのが、寓話に登場する数多くのアフリカ産の動物たちです。例えばドリバーグは、「彼をフリュギア人とする説もあるが、より一般的な見解は彼がアフリカ人だったというものだ。そして、もし違ったとしても、そうあるべきだった」とまで述べています。1971年には、寓話を題材にしたアメリカのテレビシリーズで、ビル・コスビーがイソップ役を演じました。
果たしてイソップは寓話を書いたのか
そもそも、イソップ自身が寓話を書いたのでしょうか? これも確かなことではありません。ヘロドトスは彼を「書き手」と呼び、アリストファネスは「イソップを読む」と表現し、他の著者たちは寓話の創始者として彼を挙げています。
最も可能性が高いのは、次のようなシナリオです。動物や無生物が人間のような特性を持ち、言葉を話すという共通の要素を備えた、教訓を含む民間の物語群が存在し、それらが後世のさまざまな著者たちによって編纂され、早くも紀元前6世紀には「イソップ」と呼ばれる漠然とした人物に共通の起源が帰属させられた——そんなところでしょう。
たとえるなら、1000年後の歴史において、これまで作られたすべてのアニメーションの作者がウォルト・ディズニー本人だとされるようなものです。