アーサー・ウェルズリー(Arthur Wellesley、1769年4月30日頃~1852年9月14日)は、初代ウェリントン伯爵、のちに侯爵、さらに公爵へと叙せられたアングロ・アイリッシュ(アイルランド系イギリス人)の貴族であり、イギリスを代表する軍人・政治家です。
彼はワーテルローの戦いでナポレオンを打ち破った人物として広く知られています。ジョン・チャーチル(初代マールバラ公)としばしば比較されますが、両者には多くの共通点があります。特に、輝かしい軍歴を積み上げた後に政治指導者へと転身した点が挙げられるでしょう。
出自と若年期
アーサー・ウェルズリーは、初代モーニントン伯爵ギャレット・ウェズレーの三男として生まれました。出生地はダブリン、あるいはアイルランド・ミーズ州にある一族の領地だったと考えられています。正確な生年月日は不明で、唯一の手がかりとなる教会の記録簿には、おそらく出生から数日経ってから記載されたとみられます。最も有力視されているのは1769年5月1日ですが、前後数日のずれがある可能性もあります。なお、本来の名前「アーサー・ウェズレー」は、1798年3月に法的に「アーサー・ウェルズリー」と改められました。
ウェルズリーは1781年から1785年までイートン校で学び、その後ブリュッセルへ留学しました。1787年、父親は彼のために第73歩兵連隊の少尉職を購入します。当時のイギリス軍では、士官の階級を金銭で購入できる(あるいは購入せざるを得ない)制度が存在していました。本国での基礎訓練を終えた後、フランスのアンジェ陸軍学校に学び、1787年に少尉、同年中に中尉へと任じられました。
1787年から1793年にかけて、彼は2代にわたるアイルランド総督の副官を務めます。1788年に中尉に昇進し、1790年にはトリム選出のアイルランド庶民院議員(無所属)に選出され、1797年までその職を維持しました。
こうした背景のもと、彼は軍隊内で急速な昇進を重ね、1793年には第33歩兵連隊の中佐となります。1794年から1795年にはオランダ戦線に従軍しました。また、フリーメイソンのメンバーでもあったことが知られています。
インドでの活躍
1796年、大佐に昇進したウェルズリーは連隊とともにインドへ渡ります。翌1797年には、兄のリチャード・ウェルズリー(モーニントン伯爵)がインド総督に任命されました。1799年、マイソール王国のスルタン、ティプー・スルターンとの戦争が勃発すると、アーサーは自らの師団を指揮して戦い、セリンガパタムとマイソールの総督に任命され、1805年までその地位にありました。
一連の軍事的成功により、彼はデカン地方の最高司令官(政治・軍事両面)に抜擢されます。山賊の首領ダンディア・ワーとの戦いや、1803年のマラーター戦争などで新たな勝利を重ね、1804年にはバス勲章ナイトに叙せられました。兄の総督任期が1805年に終了すると、兄とともにイギリスへ帰国しています。
政界入り
1806年、ウェルズリーはライ(サセックス)選出としてイギリス庶民院議員に6か月間在籍し、翌年にはニューポート(ワイト島)から選出されて2年間議席を保持しました。この期間、彼はトーリー党に属し、1807年4月には枢密顧問官に任命されています。しかしこの政治的キャリアは、ナポレオン戦争への従軍によって突如中断されることとなりました。
ナポレオンとの戦い
ウェルズリーが歴史に名を刻むことになる出来事は、この後の数年間に起こります。当時、ナポレオンはヨーロッパの大部分を支配下に置いており、イギリス政府はこの脅威に対抗する手段を模索していました。
デンマーク遠征の後、ウェルズリーは中将に昇進し、イベリア半島へ派遣されます。戦局は当初思わしくありませんでしたが、ここはヨーロッパ大陸において、イギリス軍(およびポルトガル軍)がフランスとその同盟国に対抗できた唯一の場所でした。ウェルズリーは1808年、ロリサとヴィメイロの戦いでフランス軍を撃破します。しかし、その結果締結されたシントラ協定(イギリス軍がフランス軍のリスボンからの撤退を認める内容)は世論の強い批判を浴び、ウェルズリーは一時的に本国へ召還されました。ところが折しもナポレオン自身がスペインに乗り込み、ジョン・ムーア司令官がコルーニャの戦いで戦死したことを受け、ウェルズリーはポルトガルにおける全イギリス軍の総司令官に任命されるのです。
1809年4月にイベリア半島へ戻ると、タラベラの戦いでスペイン王ホセ1世(ナポレオンの兄)の軍を破りました。この功績により、彼は「タラベラおよびウェリントン(サマセット)のウェリントン子爵」として貴族に列せられます。1810年から1811年にかけてフランス軍をポルトガルから駆逐し、その戦功により大将へ昇進しました。
さらにスペインへ進撃したウェリントンは、サラマンカの戦いでフランス軍を破り、1812年にはマドリードを占領します。同年、フランス軍の反撃によりイギリス軍は一時苦境に立たされましたが、彼はスペインにおける全連合軍の指揮権を与えられ、10月3日にはウェリントン侯爵に叙せられました。元帥に昇進したウェリントンは1813年に新たな攻勢を開始し、ビトリアの戦いで決定的な勝利を収めます。この勝利により帝国軍はフランス本土への退却を余儀なくされました。彼はそのままフランスへ侵攻し、1814年4月10日、トゥールーズの防衛を指揮するスールト元帥と交戦します。この戦いの帰趨には議論の余地がありますが、1814年の戦役はここに幕を下ろしました。同年4月11日、ナポレオンはフォンテーヌブロー条約に調印し、エルバ島へ追放されたのです。
英雄として讃えられたウェリントンはウェリントン公爵に叙せられ、この称号は今日まで子孫に受け継がれています。ほどなくしてフランス駐在大使に任命され、続いてウィーン会議ではキャッスルレー卿に代わる全権代表を務め、フランスがヨーロッパの勢力均衡の中でその地位を保つべきだと強く主張しました。1815年1月2日には、バス勲章ナイト・グランドクロスを受章しています。
ワーテルローの決戦
1815年2月26日、ナポレオンはエルバ島を脱出してフランスへ帰還し、5月には再び国家の実権を握ります。これに対し各国は対仏同盟を再結成。ウェリントンもウィーンを離れ、ワーテルロー戦役においてイギリス・連合軍の指揮を執りました。ベルギーに到着した彼の先鋒は、カトル・ブラの戦いでフランス軍と交戦したのち後退します。そして2日後の6月18日、ウェリントンはゲプハルト・レベレヒト・フォン・ブリュッヒャー率いるプロイセン軍の支援を受けて、ワーテルローの戦いでナポレオンを完全に打ち破ったのです。フランス皇帝は6月22日に再び退位し、イギリスによってセントヘレナ島へ流刑にされました。
晩年のウェリントンは、かつて宿敵であった皇帝の記憶に強く魅了されていたといいます。ナポレオンの肖像画の前に長時間座り、沈黙を守っていたという逸話が残っています。
政界への復帰
1819年、ウェリントンはリヴァプール卿のトーリー党政権において軍需長官に任命されました。これは総司令官とは独立した要職で、砲兵、要塞、補給部門などを統括するポストです。1827年にはイギリス陸軍総司令官となり、首相在任期間を除けば生涯その職を務めました。ロバート・ピールとともにトーリー党の新星として頭角を現したウェリントンは、1828年に首相へと就任します。
首相としてのウェリントンは、超保守主義の体現者と見なされていました。ところが皮肉にも、その任期中にカトリック解放法が可決され、イギリス国内のカトリック教徒に事実上すべての市民権が保障されることになったのです。ウィンチルシー卿はこれを「裏切りをもってプロテスタント憲法の破壊を企てたものだ」と激しく非難しました。これに対しウェリントンは決闘を申し込み、1829年3月21日、バタシー・フィールズにて決闘が行われます。発砲の瞬間、ウェリントンはわざと狙いを外し、ウィンチルシーも空へ向けて発砲することで決着をつけました。
ウェリントン政権は1830年に崩壊します。その夏から秋にかけて各地で暴動が頻発し、1770年代以来ほとんど政権を担ってこなかったホイッグ党は、政治改革こそが政権復帰の鍵であると捉えていました。トーリー党の保守路線を忠実に遵守したウェリントンは、1830年11月15日の信任投票で敗北。後任の首相にはチャールズ・グレイ(第2代グレイ伯爵)が就任し、貴族院を押し切る形で大規模な自由主義改革を断行しました。
1834年にトーリー党が政権に復帰すると、ウェリントンは首相の座を辞退し、その座はロバート・ピールへと譲られます。ただし、ピールがイタリアに滞在中だったため、1834年11月から12月にかけての約3週間、ウェリントンが暫定的に首相代行を務めました。第一次ピール内閣(1834~1841年)では外務大臣を、第二次内閣(1841~1846年)では無任所大臣兼貴族院院内総務を務めています。
ウェリントンは1846年に政界から引退しましたが、引き続き軍の総司令官を務め続けました。1848年、ヨーロッパ各地で革命が勃発したこの年には、ロンドン防衛のための部隊編成を主導するなど、一時的に表舞台へ復帰しています。1852年に死去し、その遺体はセント・ポール大聖堂に埋葬されました。