このモザイクの最初の発見は2020年、発見現場となった農地の所有者ブライアン・ネイラー氏の息子ジム・アーヴァイン氏によって行われました。彼は地域の遺産アドバイザーを務めるレスターシャー州議会の考古学チームに連絡しました。この発見の特異性を受け、イングランド歴史環境機関(Historic England)は2020年8月、レスター大学による緊急考古学調査のための資金を確保することができました。
2021年9月には、レスター大学考古学・古代史学部の教員と学生が参加する発掘調査が実施され、遺跡のさらなる範囲が調査されました。モザイクの残存部分は縦11メートル×横約7メートルにおよび、ギリシャの英雄アキレウスの物語の一場面を描いています。
この作品は、大規模な食堂あるいは宴席用の空間の床を飾っていたと考えられています。モザイクはローマ帝国全土の私的・公共のさまざまな建築物に用いられ、歴史や神話の有名な人物が描かれることも多くありました。しかし、ラトランドで発見されたモザイクは、トロイ戦争の終結時にアキレウスがヘクトールと戦う場面を描いている点で英国では唯一無二の存在であり、ヨーロッパ全体でも現存する数少ない貴重な例の一つです。
この部屋は、西暦3世紀から4世紀にかけてのローマ帝国後期に人が暮らしていた大規模な別荘(ヴィラ)の一部です。別荘の周囲には、地中物理探査と考古学的評価によって明らかになった他の建造物群が存在し、回廊状の納屋と思われる構造物、円形の建造物、そして浴場の可能性がある遺構などが、一連の溝状遺構の内側に確認されています。この複合施設は、古典文学の素養を持つ裕福な人物が居住していた可能性が高いとみられています。
火災による損傷やモザイクの破損状況から、この場所は後に再利用されたことが示唆されています。その他の証拠として、モザイクを覆う瓦礫の中から人骨が発見されました。これらの埋葬は建物が使用されなくなった後に行われたと考えられており、正確な年代は現在のところ不明ですが、モザイクより後の時代のものでありながら別荘建築との位置関係が保たれていることから、ローマ時代末期から中世初期にかけての非常に遅い時期のものと推測されます。この発見は、歴史上比較的知られていない「ポストローマ期」にこの場所がどのように使われていたのかを知る手がかりとなります。
遺跡から回収された資料は、レスター大学のほか、英国屈指のモザイク研究の第一人者であるデビッド・ニール氏をはじめとするイングランド歴史環境機関や英国各地の専門家たちによって分析される予定です。遺跡は近年の調査の一環として徹底的に調査・記録が行われた後、将来の世代のために保護する目的で埋め戻されました。
別荘複合施設は、耕作などの農作業によって浅い地下の考古学的遺構が攪乱されていた農地の中から発見されました。イングランド歴史環境機関は土地所有者と連携し、これらの農地を持続可能な牧草地・放牧地としての利用へ戻す取り組みを支援しています。こうした農業環境プログラムは、歴史的および自然環境を守る上で不可欠な存在であり、年間およそ1,300万ポンド規模の貢献を農村遺産の保全と維持にもたらしています。これにより、ラトランド・モザイクのような貴重な場所が守られ、人々が魅力的な歴史に触れ、学び続けることができるのです。
イングランド歴史環境機関は、レスター大学やその他の関係者と協力し、2022年に同遺跡での追加発掘を計画しています。また、ラトランド州議会との協議が進められており、別荘複合施設と出土品の館外展示および解説の実現に向けた可能性が模索されています。この事業の形態と規模は、今後予定される発掘調査の成果を踏まえて決定され、ナショナル・ロッテリー・ヘリテージ・ファンドへの申請対象となる予定です。なお、遺跡は現在私有地内にあり、一般の立ち入りはできません。
「過去100年で最も重要な発見」と専門家
レスター大学考古学サービス(ULAS)副所長で、発掘調査のプロジェクトマネージャーを務めるジョン・トーマス氏は次のように述べています。「これは間違いなく、過去100年間で英国における最も刺激的なローマンモザイクの発見です。当時の人々の精神性や古典文学とのつながりについて新たな洞察をもたらしてくれるだけでなく、この作品を発注した人物像についても多くを物語っています。古典の知識を備え、これほど精緻な作品を発注できる財力を持った人物によるものであり、こうした物語が英国で描かれた最初の事例なのです。さらに、周辺の複合施設という広い文脈ごと残されている点も極めて重要です。これまでのローマ別荘の発掘では、このような集落のごく一部しか把握できませんでしたが、今回は全体像がよく保存された別荘の例であるように見えます。」
最初に遺構を発見したジム・アーヴァイン氏は、こう振り返ります。「家族との畑の散歩が、信じられない発見につながりました。麦畑の中で珍しい陶器片を見つけたことがきっかけで、興味を抱き調査を続けることにしました。その後、衛星画像を眺めていたとき、まるで誰かがコンピューター画面にチョークで描いたかのような、非常に鮮明なクロップマーク(作物痕)を目にしたのです!あれこそが決定的な瞬間であり、すべての物語の始まりでした。」