教師の杖から遡る古代の伝統
若い世代はおそらく耳にしたことがないだろうが、親や祖父母の世代ならきっと覚えているはずだ。子どもの頃、教師が木製の杖をいつも手にし、教室でおしゃべりをしたり悪ふざけをしたりする生徒たちへの抑止力として、その存在だけで威圧感を放っていたことを。
これは新しい発明でも現代の産物でもない。実は非常に古い起源を持ち、そのルーツはヴィティス（vitis）と呼ばれる杖まで遡ることができる。ヴィティスとは、ローマ軍の百人隊長（ケントゥリオ）に権威を与え、彼らが部下に対してそれを効果的に行使するために用いた棒なのである。
百人隊長の身分を示す象徴
ヴィティスは長さ約1メートルの蔓（つる）の木で作られた棒で、ローマの陸軍と海軍の双方で使用された。これを携えていることが、百人隊長やエウォカティ（evocati）と呼ばれる上級者であることの証となった。彼らは調査や指揮のための道具として、また必要に応じて懲罰の手段としてヴィティスを活用したのである。
すべての百人隊長はヴィティスを右腰に携えた。そしてこれは、横向きの飾り羽根が付いた兜（クリスタ・トランスウェルサ）と並んで、その階級を示す主要な標識であった。さらに百人隊長は、剣を左腰に、短剣プギオを右腰に佩用する点でも、一般の兵士とは異なっていた。
恥ではなく、市民に許された唯一の罰
ヴィティスで打たれることは決して恥ではなかった。むしろ逆で、ローマ市民が身体刑を受け得る唯一の方法こそがヴィティスによる打撃であり、その意味においてはむしろ「体面ある」処罰とされていたのである。
「もう一本持ってこい」と呼ばれた男
タキトゥスは『年代記』の中で、ルキリウスという百人隊長に言及している。彼は激怒を繰り返すたびに部下の兵士たちにヴィティスを叩き折ったため、「チェド・アルテラム（cedo alteram）」――日本語訳すれば「もう一本持ってこい」――という皮肉なあだ名を付けられた。紀元6年、ダルマティア人とパンノニア人が蜂起した大イリュリア反乱の際、彼は部下の手によって最初に命を落とした者の一人となったのである。
C.E.ブランドの研究によれば、百人隊長の規律に関する権限と、それを強制する手段としてのヴィティスの使用は、軍団組織に深く根付いた慣習法に基づいていたという。紀元前1世紀の作家・政治家ガイウス・リキニウス・マケロは、百人隊長が兵士に対して持っていた権威について詳細に記録している。
彫刻が伝える多様な形状
ヴィティスは、描かれた人物の身分を示すアイテムであるため、主に西暦1世紀から4世紀にかけての墓碑に残る百人隊長の彫刻やレリーフに頻繁に登場する。こうした資料のおかげで、その形状が実に多様であったこと、そして時代とともに変化を遂げてきたことが明らかになっている。
帝政初期のヴィティスは、先端が丸みを帯びた、ステッキのような真っ直ぐな棒であった。この先端部分は次第に大きくなり、ビザンツ帝国の時代にはキノコのような形状に至った。ヴィティスの末端がエジプトの蓮の花をかたどった石碑が発見されている例もある。また、太さの異なる節を持つものや、真っ直ぐではなく曲線を描くものもあったようだ。
中世から現代へ受け継がれた系譜
ヴィティスは中世には一種のメイス（棍棒）へと姿を変え、やがて今日、世界の多くの国の軍隊で見られる「士官用杖（オフィサーズ・ケイン）」へと発展した。これは一部の士官が携行する、杖というよりは鞭に近い短い棒である。
その使用例として最も有名な人物の一人は、おそらくパットン将軍だろう。第二次世界大戦中、彼はこの種の杖を愛用していたが、特筆すべきはその内部に細身の剣レイピアが隠されていたという点である。