宗教機関の世界は一見よりも複雑
宗教機関の世界は、一見した以上に複雑です。一般の人にとっては、修道規則に従う「宣誓聖職者(レギュラー聖職者)」と、独立した司祭や助祭である「在俗聖職者」の二つに大別されますが、実際にはそれぞれがさらに多様な形態に分かれています。例えば「修道会」と「信徒会衆」という二つのカテゴリーがあり、後者には聖職者によるものと信徒によるものがあります。本記事では信徒による会衆に焦点を当て、その中でも「セライト会」、すなわち「アレクシアン兄弟会」を取り上げます。彼らの活動は、非常に特殊でありながら興味深いものであったからです。
信徒会衆の特徴と使命
信徒会衆のメンバーは、厳粛な誓願ではなく単願を立てるため、司祭ではありません。彼らの活動は主に教育や要理教育、あるいは孤児、貧しい病人、受刑者といった社会的弱者へのケアに向けられていました。セライト兄弟会の場合、その奉仕の対象となったのは、過去において最も過酷な状況に置かれた患者たち、すなわち接触すれば死をもたらしかねない感染症患者、とりわけペスト患者だったのです。
中世のパンデミックと見捨てられる死者たち
まず当時の状況を思い描いてみましょう。数百年前、パンデミックが発生した際に人々にできたことは、せいぜい感染者を隔離して自然に収まるのを待つことだけでした。死亡率があまりに高かったため、感染の連鎖が断たれることで疫病が自然に終息することも少なくありませんでした。その間、死にゆく人々は自宅に閉じこもるか、都市の外へ追放され、何らケアを受けることなく見捨てられていたのです。
黒死病――中世ヨーロッパ最大の悲劇
その意味で、いわゆる黒死病は、中世ヨーロッパ史における最も重大な危機の一つでした。今日では腺ペストとして知られ、細菌Yersinia pestis(ペスト菌)によって引き起こされ、ネズミに寄生したノミの刺咬を通じて広まりました。14世紀に中国から交易路を経由してイタリアへ伝わり、西方へと拡大しました。1346年から1361年にかけての約20年間で最も深刻化し、少なくとも人口の3分の1が死亡しました(3分の2とする説もあります)。概算で5000万から8000万人の犠牲者が出たことになります。
これは驚異的な数字であり、深刻な問題を浮き彫りにします。それは遺体の処理です。誰も近づきたがらない遺体をどう片付けるのか。生きた患者となれば事態はさらに深刻でした。このような状況の中、当時は信仰こそが他者への援助や慈善活動の原動力であったため、この問題に対処する目的でいくつかの修道会や宗教団体が生まれました。
トレド慈善兄弟会の活動
例えばトレド慈善兄弟会は、その名の示す通り、11世紀以降、数多くの病院を設立し、困窮する隣人のために活発な活動を展開しました。医療の提供、飢えた人々への食事、孤児や寡婦の保護、囚人の身代金支払いなどがその内容です。皮肉なことに、そのメンバーの多くは貴族の出でした。
同兄弟会の活動の一つはセライト会と共通しており、それは特殊な事情で死亡した人々の埋葬を引き受けることでした。身元不明の溺死者、処刑された者、殺害された捨て子、治療を受ける余裕のない病人など、つまり何らかの理由で通常の埋葬ができないすべての人々です。
さらに彼らは、当時極めて重要視されていた魂のためのミサも担当していました。一見些細なことに思えるかもしれませんが、霊的な問題は別にしても、これらの業務は埋葬作業と同様に費用がかかるものであり、集めた施し(献金)の一部がそこに充てられていたのです。
セライト会とは何者か
セライト(Celite)という言葉はラテン語のcella(彼らが暮らした小部屋=セルを意味する)に由来し、守護聖人・聖アレクシオにちなんだ「アレクシアン」、創設者メッチョにちなんだ「メダニョス」とも呼ばれます。1460年に始まり、1476年に教皇シクストゥス4世の署名によって完了する承認プロセスを経て正式な地位を得ましたが、実態としては少なくとも1世紀前から、有名なベギン会の男性版にあたるベガルド派の一分枝として存在していました。
信徒でありながらアウグスティヌス会則に従って生活し、ブラバント(フランドル地方)で第一歩を踏み出した後、中央ヨーロッパ全域へと広がりました。しかし、葬儀で歌う賛美歌が原因で、ロラード派などの異端者としばしば混同されてしまったため、教皇グレゴリウス11世は彼らを保護する規定を発布しなければなりませんでした。
現代に受け継がれる使命
現在もセライト兄弟会は存在していますが、その活動はドイツ、ベルギー、イギリス、アメリカに限られています。メンバーの多くは医療関連の職業に就き、非営利で運営する病院で働いています。そこにもうペスト患者はいませんが、エイズ、アルコール依存症、薬物依存症、精神疾患、認知症、ホームレス状態といった現代の病が、患者たちに伝統的に彼らの関心を必要としてきた周縁的な立場をもたらしているのです。