西ゴート族（Visigoths）はゴート民族の一派であり、そのルーツは東ゲルマン系諸部族にさかのぼります。彼らは紀元前600年から同300年頃にかけて、スカンディナヴィアからオーデル川とヴィスワ川に挟まれた地域へと移住したと考えられています。
一部の研究者は、西ゴート族は「テルヴィンギ族（Thervingi）」と同一の民であると考えています。6世紀の歴史家ヨルダネスが、アラリック1世からアラリック2世に至る歴代の王たちは、テルヴィンギ族の指導者アタナリックの後継者であると記しているためです。ただし、この説については長きにわたり議論が続いてきました。
歴史学者ヘルヴィヒ・ヴォルフラムによれば、「ウェシ（vesi）」こそが部族自身を指す呼称であり、「テルヴィンギ（tervingi）」は単なる地理的な識別名にすぎなかったといいます。この見解は、フン族の侵入によって西ゴート族が移動を余儀なくされた際に「テルヴィンギ」という呼称が使われなくなった理由を、うまく説明してくれます。
いずれにせよ、西ゴート族がイタリア半島に侵攻し、410年にはローマ市を略奪したことは確かです。その後、彼らはローマ帝国の同盟者（foederati）として南ガリアに定住しました。さらに507年、フランク族との戦いに敗れると、ヒスパニア（415年以降部分的に支配していた地域）へと最終的に定住し、トレドを都とする西ゴート王国を築いたのです。
ゴート語「グティスコ・ラズダ」との出会い
西ゴート族は4世紀頃、おそらく376年の帝国領への侵入や378年のハドリアノポリスの戦いでの勝利以前に、ローマ帝国およびその言語と接触するようになりました。彼らが話していた言語――今日私たちが「ゴート語」と呼ぶもの――は、当時「グティスコ・ラズダ（gutisko razda）」と呼ばれていました。この言語は西ゴート族だけでなく、東ゴート族によっても話されていました。
ゴート語が現代まで知られているのは、ブルグント語やヴァンダル語など他のゲルマン系言語と異なり、書かれた文献の断片が現存しているからです。中でも最も古いのは、4世紀にゴート人の主教ウルフィラスがギリシャ語原典から翻訳した聖書です。これは「コデックス・アルジェンテウス（Codex Argenteus）」、すなわち「銀色聖書」（4世紀の原本の6世紀の写本）として伝わり、スウェーデンのウプサラ大学図書館に所蔵・展示されています。
銀色聖書や、ミラノの「コデックス・アンブロシアヌス」に含まれる後代の文書――例えばゴート語で「解説」を意味する「スケイレインス（Skeireins）」など――は、主教ウルフィラス自身の考案とされるアルファベットで書かれています。この文字体系は25文字からなり、ギリシャ文字を基礎としつつ、ルーン文字やラテン文字の要素も取り入れたものでした。
衰退と、クリミアに残った方言
東ゴート族がビザンツ帝国の征服によりイタリア半島から姿を消すと、ゴート語はイベリア半島の西ゴート族だけのものとなり、6世紀半ばから衰退へと向かいました。589年の西ゴート族のカトリックへの改宗は、言語放棄が進んだ大きな要因の一つでした。それでもなお、ゴート語は8世紀まで、おそらくイスラム勢力の侵入の時期まで話され続けたと考えられています。
興味深いことに、ゴート語の一方言はクリミア半島で18世紀末まで生き延びていました。9世紀前半に活躍し、ライヒェナウ修道院長を務めた修道士ワラフリド・ストラボがその存在に言及しています。さらに1562年の日付を持つ、オスマン帝国駐在のフランドル人大使オジエ・ギセラン・ド・ビュスベックの手紙には、「クリミア・ゴート語」による80語の単語リストと歌が記録されています。
ゴート語は、文献的証拠が残る最古のゲルマン系言語とされています。しかし、派生言語を残すことなく絶滅しました。イベリア半島では、イスラム勢力の征服後、残された西ゴート族は次々と興る様々な王国（アル＝アンダルスも含む）の人々の混交の中に溶け込み、元来の言語を新しいロマンス諸語へと置き換えていったのです。
死語になっても消えてはいない
ゴート語が死語になったからといって、永遠に消え去ったわけではありません。実はゴート語版ウィキペディアも存在します。J.R.R.トールキンは1936年刊行の『Songs for the Philologists』の中で、「Bagme Bloma（木々の花）」という題のゴート語の詩を発表しました。さらに近年では2015年、デイヴィッド・カールトンによる『不思議の国のアリス』のゴート語訳『Balþos Gadedeis Aþalhaidais in Sildaleikalanda』が登場しています。
ゴート語を学びたい人にとって、オンラインには豊富な学習資源があります。1910年にジョセフ・ライトが著した『Grammar of the Gothic Language（ゴート語文法）』をはじめ、YouTube上の無料レッスンまで揃っているのです。
ゴート語はどのように響いていたのか
では、ゴート語は実際にどんな音だったのでしょうか？ ウルフィラスが当時のギリシャ語と同じ表記法を用いたこと、そしてギリシャ語の発音がよく解明されていることを幸いに、比較音声学の手法や、銀色聖書における非ギリシャ系固有名詞の転写を手がかりにすることで、ゴート語の発音はかなりの程度まで復元されています。
ゴート語は、典型的なインド・ヨーロッパ祖語型の音調アクセント（単語内の特定音節に置かれるもの）ではなく、文全体の構成に応じて決まる韻律的・文的ストレスを使用していました。一般則として、単純語の場合、ストレスは第一音節に固定されていました。
複合語の場合は、第二要素が名詞であれば第一語の第一音節にストレスが置かれ、動詞であれば動詞部分の第一音節にストレスが置かれるという規則に従っていました。