以前、名高い叙事詩「ベーオウルフ」冒頭部分の難解な翻訳をめぐる記事をご紹介しました。古アングロサクソンの伝説を今に伝えるこの中世の叙事詩は、いわゆるコットン写本 ヴィテリウスA XV を構成する2冊のうちの1冊に収められています。具体的には第2写本にあたるノウェル・コーデックスで、一般には「ベーオウルフ写本」としても知られています。
英雄ベーオウルフの物語
ベーオウルフはイェータ族の英雄で、イェータランド(スウェーデン南部のゲルマン王国)の統治者の甥にあたります。彼は14人の戦士を率いてデンマークのシェラン島へ渡り、グレンデルと対決します。グレンデルは、王フローズガールの館で催される宴の音楽や踊りを憎み、領内を荒らし回る一種の鬼のような存在でした。ベーオウルフは見事グレンデルを討ち取り、さらに手強いその母までも退治します。これによって名声と富を得た彼は、やがて叔父の後を継いで王位に就きます。しかし数十年後、猛烈な竜との戦いに挑むことになり、勝利こそ収めるものの、その命と引き換えとなるのです。
これらの冒険はアングリスク(Ænglisc)、すなわち古英語(5世紀から12世紀にかけてグレートブリテン島の大部分で話されていた言語)で語られ、頭韻による半行と休止(カエズーラ)からなるゲルマン詩形で、4つの歌に分けて書かれています。正確な成立年代は不明ですが、唯一現存する原本こそが、先述のノウェル・コーデックスなのです。しかもこの写本は、ベーオウルフの物語だけを収めたものではありません。
2冊の写本に収められた多彩なテキスト
第1写本には、アルフレッド大王(最後のヴァイキングの侵略を退けたアングロサクソンの王)が翻訳させた聖アウグスティヌスの『独白録』(哲学書)、外典の一つ『ニコデモ福音書』(別名『ピラト行伝』)、対話形式で綴られたキリスト教伝承の詩『ソロモンとサターン』の散文部分、そして聖カンタンの伝記の断片などが収められています。
一方、第2写本もまた多様です。聖クリストファーの生涯、『東方の驚異』(マーシア方言で書かれた、千年ほど前の幻想の地を描いた博物誌)、アレクサンドロス大王からアリストテレス宛ての手紙の翻訳、ベーオウルフの詩、そしてもう一つのキリスト教外典『ユディト記』からの韻文断片が含まれています。
興味深いことに、『ユディト記』の筆写者はベーオウルフの一部も担当していたと考えられており、「写字生B」と呼ばれています。残りを担当した「写字生A」との違いは、Bがより新しい丸みのある書体を用いている点で、従来の典型的な方形インシュラー書体とは対照的です。
「怪物の書」なのか?
ノウェル・コーデックスの折衷的な内容は、こうした古い文献につきものの論争を呼んできました。しかし第2巻に集められた作品のうち4篇が幻想的な趣を持ち、あるいは少なくとも怪物や異常な振る舞いを題材としていることから、そこに共通点を見出そうとする向きもあります。
つまりこれは、娯楽と教化を兼ねた古典的な組み合わせである怪物の書(liber monstri)なのだというわけです。『東方の驚異』に登場する生物のいくつかは、他のテキストにも反映されているからです。例えばドントレスと呼ばれる食人の存在は、巧みな言葉で獲物を誘い込んで食べ尽くし、頭部だけを座らせて泣かせるとされます。これはグレンデルの母を彷彿とさせる描写です。
この点についてはさまざまな象徴的な解釈が提示されています。怪物たちとは、アングロサクソンの掟に順応することを拒んだ「他者」の表象だとする説、性的な象徴だとする説。また、犬の頭を持つ存在犬頭人(キュノケファリ)と、第2巻最初のテキストの主人公である聖クリストファーとの関連に注目する研究者もいます。
おそらく答えは、失われた他の作品群の中にあったのかもしれません。書虫が穿った穴のパターンから、専門家たちはかつてより多くの作品が綴じられていたと推測しています。もしそうなら、残念ながらそれらは永遠に失われてしまったのです。
18世紀の火災がもたらした悲劇
悲劇が訪れたのは18世紀のことです。当時、ノウェル・コーデックス(最初の所有者として知られる古物収集家ローレンス・ノウェルにちなんだ名称。彼は写本の複数のページの上余白に署名を残しています)は、同じく古物収集家にして愛書家であったサー・ロバート・ブルース・コットンが築いた私設コレクション「コットン図書館」の所蔵品でした。コットンはこの書物に15番の番号を与え、ローマ皇帝ウィテリウスの胸像のそばの棚に並べました。これがもう一つの名称コットン・ヴィテリウスA.XVの由来です。
1702年、初代所有者の死から70年後、コレクションは孫の手によって国家へ寄贈され、後の大英図書館の基礎となりました。コットン図書館はアッシュバーナム・ハウス(ロンドンのウェストミンスター・スクールの建物)に保管されていましたが、1731年、ここで大規模な火災が発生し、書誌的にも資料的にも価値のある写本の数々が失われました。炎に焼かれたものと消火の水で損なわれたものを合わせれば、まさに文化遺産にとっての大惨事でした。
この写本は辛うじて救い出されましたが、無傷では済みませんでした。推定される失われた書物があるうえ、ページの縁は焦げ、あまりに劣悪な状態だったため、修復を試みる者は19世紀まで現れませんでした。その頃にはすでに半分ほど崩れており、多くのページは現在も読み取れないままです。さらに、それ以前に意図的に損傷を受けたとみられるページもあります。研究者たちは、擦り消された文字が余白付近にないことから、火災が原因ではなく、場合によっては二枚の葉を剥離させた際の損傷であろうと考えています。
現代技術による解読への挑戦
それでもなお、紫外線照明といった現代技術を駆使して傷んだページの解読が試みられ、いくつかの翻字案が発表されてきました。しかし、いずれも完全な一致には至っていません。この食い違いの理由は、数世紀前に行われた翻刻との比較にあります。アイスランドの学者グリームル・ヨンスソン・トルケリンによる1786年〜1787年の翻刻、さらにはそれに先立つ、ドイツの文献学者フランシスクス・ユニウス(子)による1621年〜1651年の翻刻などがそれです。
とりわけ後者の翻刻は貴重です。火災以前に行われたもので、誤りもごくわずかにとどまっているからです。実際、この翻刻は2つの写本が1冊にまとめられた時代のものであり、その製本はハンプシャーのサウスウィック修道院で施されたと伝えられています。