「戦争に志願し、その武勲によって名を馳せる、強く勇敢な騎士」、そして「何かあるいは誰かの強力な擁護者」。これがスペイン王立アカデミー（RAE）が「パラディン」という言葉に与える二つの定義です。今日、私たちはこの言葉から遍歴騎士の古典的なイメージを思い浮かべます。しかしパラディンとは、ラテン語の palatinus（宮廷の）に由来する言葉であり、武勲詩（シャンソン・ド・ジェスト）、とりわけ『ローランの歌』に語られるように、シャルルマーニュの宮廷に仕えた十二人の伝説的騎士――いわゆる「十二勇士（十二家臣）」の総称でもあったのです。
『ローランの歌』――叙事詩に描かれた英雄
『ローランの歌』は、1040年から1115年頃にかけてオイル語（ロマンス語）で書かれた叙事詩で、当時の文献の多くと同様に、トゥロルドという名のノルマン人修道士の作とされています。全篇は四千行あまりの十音節の詩句から成り、「レッス（laisse）」と呼ばれる連形式で構成され、主人公ローランの冒険が語られます。
実在のローランは、三世紀ほど前に生きたブルターニュの辺境伯（マルグレーヴ）にすぎませんでしたが、作品中では老いたシャルルマーニュの甥として登場します。彼は盟友オリヴィエやほかの勇士たちとともに皇帝に随行し、ピレネー山脈を越えてサラゴサのムスリム勢力からの和平提案を交渉する任務に向かいます。
ロンセスバーリェスの悲劇
一行はアンダルスへ入り、帰路につきます。ところが後衛部隊の指揮を託されたローランは、義父ガヌロンの策略に陥ります。その傲慢さを恨む義父が仕組んだ罠でした。サラセン軍が大挙して襲いかかっても、彼は頑として援軍を求めず、それが致命傷となります。舞台となったのはロンセスバーリェス。史実ではバスク人による待ち伏せでしたが、物語の中ではイスラム軍の襲撃へと描き替えられています。
シャルルマーニュは最終的に救援へ駆けつけますが、時すでに遅く、ローランは忠実な友とともに勇壮な戦死を遂げていました。裏切り者の義父ガヌロンは、神明裁判の末に有罪とされ、処刑されます。
この筋立てには、ブリテン島のアーサー王と円卓の騎士たちの冒険を歌うアーサー王物語との類似が見て取れます。また、勇士の数が十二である点も興味深いところです。これは明らかにキリストの十二使徒を意識した数字ですが、作品によって人数は異なります。
『ローランの歌』によれば、既出の人物を除く勇士の名は、ロハール（Rhobar）、ジェラン（Gérin）、ジェリエ（Gérier）、ベランジェ（Bérengier）、オットン、サムソン、アンジェリエ（Engelier）、イヴォン、イヴォワール、アンセイス、ジラール、セシル。彼らはランスロット、パーシヴァル、ガウェイン、ガラハッドといった英国の対抗馬たちと同じく、数々の武勇譚の主役となったのです。
物語ごとに変わるメンバー――オジェ・ル・ダノワと大司教トゥルパン
ほかの作品では構成に変化が現れ、『ローランの歌』では勇士に含まれない人物が加わることがあります。代表格がオジェ・ル・ダノワ（デンマークのオジェ）です。デンマーク王子である彼は、長年シャルルマーニュと敵対した末に和解してムスリム勢力との戦いに身を投じ、戦場で巨人ブレウスを討ち取ったと伝えられます。もう一人が司教戦士トゥルパン。彼は実在の人物で『カルロ・マーニュの事績（Historia Caroli Magni）』の著者でもありましたが、実際のところ一度も戦うことなく、ランス大聖堂の司祭職に専念していたといわれています。
「フランスの素材」を構成する物語群
こうした叙事詩の一群は、総称して「フランスの素材（Matière de France）」と呼ばれます。三大系列のうち、ここで問題となるのがカロリング朝サイクル（「国王の武勲」またはピピンとも呼ばれます）です。代表作としては、12世紀の『シャルルマーニュの巡礼（Le Pèlerinage de Charlemagne）』――登場人物たちが皇帝に同行し、エルサレムとコンスタンティノープルを巡る物語――や、同じく12世紀の『フィエラブラ（Fierabras）』――ローマを略奪した巨躯のサラセン騎士フィエラブラスが勇士たちに挑むものの、最終的にキリスト教へ改宗してシャルルマーニュに仕える物語――などが挙げられます。
しかしこの十二勇士の活躍は、中世文学にとどまることはありませんでした。彼らはその後のルネサンスにおいても、確固たる居場所を見出すのです。
ルネサンスへ――『恋するオルランド』と『狂えるオルランド』
その代表例が、モデナ出身のマッテーオ・マリア・ボイアルドによる名高い叙事詩『恋するオルランド（Orlando innamorato）』です。1486年に刊行されたこの作品では、騎士オルランド（ローランのイタリア語形）とその仲間たちが戦の技を脇に置き、美しい貴婦人アンジェリカをめぐる恋の駆け引きに没頭します。
同じイタリアの詩人ルドヴィーコ・アリオストは1516年、その続編にあたる『狂えるオルランド（Orlando furioso）』を著しました。前作の終わり――ロンセスバーリェスでのシャルルマーニュの敗北――から幕を開けるこの物語は、ボイアルドが醸し出した幻想的な趣をそのまま受け継いでいます。ここでも十二人の騎士が再登場し、カロリング朝サイクルの登場人物とアーサー王サイクルの登場人物が交錯するという趣向が凝らされている点は特筆に値します。
後世への影響――スペイン黄金世紀からオペラ、映画まで
『狂えるオルランド』は、『ドン・キホーテ』（特に1521年に訳され『皇帝シャルルマーニュとフランス十二家臣の歴史』と題された版があり、セルバンテスはたびたびこれを引用しています）や、その叙事構造を模倣したアロンソ・デ・エルシーリャの『アラウカーナ』に大きな影響を与えました。さらにスペイン黄金世紀の作家たち――騎士道叙事詩『アンジェリカの涙』を著したバラオナ・デ・ソト、『アンジェリカの美』を残したロペ・デ・ベガ、そして1624年にアメリカ大陸で書かれたという特異な経歴を持つ『ベルナルド』の作者ベルナルド・デ・バルブエナら――にも創作の着想を与えています。
カロリング朝サイクルの足跡は、スペインやイタリアにとどまりません。ポルトガルでは18世紀にモレイラ・デ・カルヴァリョが『皇帝シャルルマーニュとフランス十二家臣の歴史』の続編を手がけ、アルベルト・ロドリゲスが『皇帝カール大帝新史とフランス十二家臣』を刊行しました（のちにアレシャンドレ・カエターノ・ゴメス・フラヴィエンスが続編を執筆）。ノルウェーでも13世紀に古ノルド語による『カルラマグヌス・サガ（Karlamagnús saga）』が生まれています。バロック時代には『狂えるオルランド』がオペラとして音楽化され、カッチーニ、ロッシ、シュテファニ、ヴィヴァルディ、リュリ、ラモーらの手による作品が誕生しましたが、最も有名なのはヘンデル作曲の三部作でしょう。映画界においても、複数の作品が制作されています。
伝説の源流――「パラディン」の語源
こうして私たちは、シャルルマーニュの腹心として仕えた十二人の勇士像へとたどり着きました。では、どこまでが歴史で、どこからが伝説なのでしょうか。先に触れたように、この言葉はラテン語の palatinus に由来します。古代ローマでは、皇帝の居室を司る官庁 officium palatinum に属する侍従官を指す語で、その名称は帝室の住まいがパラティーノの丘に置かれていたことにちなみます（中世カスティーリャではこの職は「マイヨルドモ」と呼ばれ、現在のバチカンでは「カマレンゴ（camarlengo）」として知られています）。
その後、メロヴィング朝とカロリング朝は、comes palatinus すなわち「宮中伯（パラティン伯）」と呼ばれる特別な行政職を設けました。comes cubiculariorum（侍従伯）、comes stabulorum（厩務伯）、comes scanciorum（斟酒伯）といったほかの伯爵よりも重んじられたのは、王室の管理に加えて法廷において王冠を代表し、全権を委ねられていたためです。時代が下ると、宮中伯たちは皇帝の側近としての活動にとどまらず、各地の代理人として派遣されるようになります。裁判官として、あるいは統治者として、ときには両方の役割を担い、ほかの伯爵領と同様に、その行動拠点である土地と結びついていったのです。
歴史と伝説の境界線
つまり、シャルルマーニュの十二勇士は、実在の制度的役職を下敷きにしているものの、その姿はあくまで文学的な世界――前述のカロリング朝サイクル――の産物なのです。このサイクルが範としたのはアーサー王物語であり、同時に、ピレネー以北のガリアへのムスリム侵入の試みという歴史的文脈、すなわちフランク帝国とコルドバ首長国の対立（795年のイスパニア辺境領の事実上の創設につながった紛争）の影響を受けていました。
さらに忘れてならないのが古典神話の存在です。詩人ジャン・ボデルは12世紀の『サクソン人の歌（Chanson des Saisnes）』において、「フランスの素材」「ブルターニュの素材」「ローマの素材」という三大物語体系を提示しました。つまり古典神話もまた、騎士道物語と並ぶひとつの大きな物語系列だったのです。