ジョン・スタージェス監督がスティーブ・マックイーン、ジェームズ・ガーナー、チャールズ・ブロンソン、リチャード・アッテンボロー、ジェームズ・コバーンら豪華キャストをそろえて描いた名作映画『大脱走』を観たことのない人はいないだろう。エルマー・バーンスタインの印象的なテーマ曲に乗って語られるのは、第二次世界大戦中、連合国軍の捕虜たちがドイツの収容所から集団脱走を遂げた実話である。
しかし、ハリウッドが目を向けなかったためか、あまり知られていないのが、その前の大戦――第一次世界大戦中の1917年に起きた同様の事件だ。この出来事は、後に「第一次大脱走」と呼ばれることになった。
舞台はザクセンの小さな町ホルツミンデン
状況は『大脱走』とよく似ていたが、舞台はポーランドではなく、ニーダーザクセン州の小さな町ホルツミンデン。中世に開かれたこの町は、その歴史の大部分をブラウンシュヴァイク公国の支配下で過ごしてきた。
当地には二つの収容施設が建設された。ひとつはポーランド人、ロシア人、ベルギー人、フランス人の民間人約1万人（女性や子どもも含まれる）を収容したキャンプ。もうひとつが本題の捕虜収容所で、旧騎兵兵舎を転用し、4階建ての棟2つから構成されていた。こちらは1917年9月、戦闘で捕らえられたイギリス将校を収容するために開所された。
興味深いことに、後のシュタラグ・ルフトIIIと同じく、収容されていたのはすべて航空部隊の将校だった（何人かはレッド・バロンに撃墜された者たちである）。空に慣れた彼らが閉鎖空間での生活に耐えられず、結果として最も脱走が多かったのも納得がいく。
警備を担当したのは第10ハノーファー軍団の兵士たちだった。近隣のクラウスタール、シュトレーエン、シュヴァルムシュテットにも同種の（より小規模な）施設があり、ホルツミンデン収容所の建設は、それらの捕虜の過密状態を緩和する目的があった。最初の移送者はこれらの施設のほか、フライブルクやクレーフェルトから送られた。
収容されたのはすべて将校だった。当時の社会慣習では、将校と兵卒は分けて扱われるのが常だったからだ。初代の指揮は第10軍団を率いるカール・フォン・ハーニッシュ将軍が執り、ホルツミンデンの実務にはハブレヒト大佐が当たった。
しかし彼はすでに70歳を超えており、まもなくカール・ニーマイヤー大尉に交代する。彼の双子の兄弟ハインリヒもまた、クラウスタールの収容所の所長を務めていた。ニーマイヤー兄弟が任じられた理由は、英語を話せたからだ。二人はそれまでの人生の相当部分をアメリカ・ミルウォーキーで過ごしていたのである。ただし、捕虜たちはカールのアメリカ訛りと俗語使いをからかい、あだ名を「ビル・ミルウォーキー」と付けたという。
「ドイツ最悪の収容所」と呼ばれて
ホルツミンデンに抑留されたイギリス人は500人以上、警備に当たる看守は100〜160人だった。例によって一部の捕虜は雑役係として働き、敷地内である程度の移動の自由を認められていた。2つの宿舎棟（カゼルネAとカゼルネB）のほか、厨房、便所、石炭庫、体育館、懲罰房などの設備が整い、全体は二重の有刺鉄線フェンスで囲まれ、さらにその外側には有刺鉄線を頂く外壁に守られた庭園が広がっていた。
ここを「ドイツ最悪の収容所」と呼ぶ者もいた。それは警備の厳しさのためというより、過酷な日常の管理のためだった。粗末な食事（大戦末期のドイツが極度の物資不足に陥っていたことも一因）と、捕虜への残虐な扱い――銃剣による故意の殺害さえあった――は、他の収容所の状況とは対照的だった。
それでもイギリス人将校たちは持ちこたえた。家族や赤十字から届く食料小包のおかげで、ドイツ兵との物々交換も可能だったほどである。実際、大戦終盤には捕虜の方が看守より豊かに暮らし、食べ物を無駄遣いすると嘲笑われる始末だった。また、監禁生活に耐えるため、彼らはスポーツに励み、読書会や演劇公演を催してもいた。
こうした経験が、後に最も有名な囚人となるジェームズ・ウェール中尉の才を育んだのかもしれない。彼は数年後、『フランケンシュタイン』『フランケンシュタインの花嫁』『透明人間』といった古典的名作を手がける巨匠監督となるのである。
デイヴィッド・グレイとトンネル計画
もちろん、ホルツミンデンの将校たちの願いはただひとつ、脱走だった。有刺鉄線を切ったり、敵の制服や作業員――時には女性――の服に着替えて正門から出たりと、試みは開所当初から絶えなかった。
意外なことに、脱出自体はしばしば成功していた。問題は再逮捕を免れることで、その点では皆、数日以内に収容所へ送り返されていた。だが、デイヴィッド・グレイ大尉が1917年9月に到着すると、状況は一変する。着任からわずか2ヶ月足らずで、彼は従来とは次元の違う、はるかに精緻で野心的な脱走計画を描き始めたのだ。成功すれば、一人ではなく多数の仲間を外へ出せる計画である。
その着想に熱狂的に賛同したのが、同じく落ち着きのない二人の仲間、カスパー・ケナード大尉とセシル・ブレイン中尉だった。作戦の骨子は、フェンスの下にトンネルを掘ること。収容所の規模と構造を考慮すると、掘削開始地点は彼らが暮らすカゼルネBの一室が理想的だった。屋内で作業できるうえ、外側までの距離がわずか約10メートルと最短だったからだ。掘削道具が食事用のカトラリーしかないことを考えれば、この距離の短さは決定的に重要だった。
とはいえ、途中で次々と難題が持ち上がった。坑内の空気不足は、手近な材料で即席の送風ポンプを組み立てて解決した。トンネル入口のある階段室への立ち入りが禁止されると、下士官に変装して出入りを続け、やがて屋根裏に偽装扉を仕掛けて突破した。
数ヶ月間は順調に見えた。ところがニーマイヤー所長が、周囲の外側に歩哨を配置するよう命じたのだ。その哨戒位置のひとつが、計画していたトンネル出口の真上に当たり、坑道をさらに20メートル先へ延長せざるを得なくなった。出口はトウモロコシ畑の中に隠すことにした。
これは賭けだった。工事量は3倍になり、脱走の時期は夏へとずれ込む。ちょうど収穫の季節で、畑に人が出る時期でもある。だが、ほかに選択肢はなかった。
脱走の夜――1918年7月23日
こうしてトンネルが完成したのは1918年7月の後半になってからだった。脱走は23日の夜に決行される。脱走者のリストには、掘削への貢献度に応じて選ばれた86人の名前が並んでいた。ところが30人目が通過しようとした矢先、トンネルが崩落して存在が露見し、作戦は打ち切りとなった。
結局、脱走に成功したのは29人。ドイツ側は徹底的な捜索網を張り、情報提供者への賞金まで用意した。この結果、19人が再逮捕され、複数の収容所に分散して拘置された。残る10人は、過酷な2週間を徒歩で踏破し、中立国オランダへたどり着いた。そこから船でイギリス本国へ渡った彼らは、英雄として歓迎された。
10人の中には、計画を立ち上げたグレイ、ケナード、ブレインの3人に加え、捕虜中最上位の階級だったチャールズ・ラスボーン大佐も含まれていた。彼はドイツ語が完璧だったおかげで列車を利用でき、わずか5日で自由を勝ち取っている。
その後のホルツミンデン
わずか4ヶ月後の11月11日、大戦は終結した。12月、ホルツミンデンの収容所は閉鎖される。去り際、イギリス人将校たちは集めた家具や備品にすべて放火したという。皮肉なことに、兵舎は今日まで残っており、かつて敵国の捕虜を収容した建物が、今ではドイツ兵の宿舎として使われている。
参考文献
- Hugh Dunford『The Tunnellers of Holzminden』
- Jacqueline Cook『The Real Great Escape』
- Neil Hanson『Escape from Germany』
- Wikipedia
おすすめの書籍
John Lewis-Stempel『The War Behind the Wire: The Life, Death and Glory of British Prisoners of War, 1914–18』