連合国とドイツ軍が共闘した、大戦屈指の奇妙な戦い
オーストリア軍は「自分自身と戦った唯一の軍隊」という奇妙な記録を持つことで知られていますが、オーストリアは不思議な軍事的事件を引き寄せる磁石のような土地のようです。実際、チロル地方の小さな町イッターでは、第二次世界大戦全体を通しても最も奇妙な戦いの一つが繰り広げられたのです。
この戦いが行われたのは1945年5月5日。ヒトラーがベルリンの地下壕で自殺してからわずか5日後、ドイツ軍最高司令部がフランスのランスで無条件降伏文書に調印する2日前のことでした(ただし、中央軍集団の一部の残存部隊は5月11日〜12日頃まで抵抗を続けています)。
イッター近郊の丘の上には、町と同じ名を持つ中世の城がそびえていました。この城を防衛する際、アメリカ陸軍は歴史上初めて(おそらく唯一)、中世の城を守るという任務を担うことになります。しかもそれだけではありません。フランス人捕虜、オーストリア・レジスタンスのメンバー、そして何より驚くべきことに、ドイツ国防軍(ヴェーアマハト)の兵士たちまでが同じ側に立って戦ったのです。
城を守った者たち、攻めた者たち
アメリカ側からは、ジョン・C・リー・ジュニア中尉が指揮する第12装甲師団第23装甲大隊が参加しました。城には14人の捕虜が収監されており、その顔ぶれはフランス侵攻後にナチスが幽閉した要人ばかり。政治家、レジスタンス活動家、労働組合幹部、さらにはスポーツ選手まで含まれていました。元首相のエドゥアール・ダラディエやポール・レノー、シャルル・ド・ゴールの実姉、テニス選手のジャン・ボロトラなどがその一例です。彼らを支援するため、反ナチスの立場を取るドイツ軍兵士たちも加わりました(おそらく敗戦が迫っていることを悟り、陣営を変える決断を下したのでしょう)。
では、敵は誰だったのか?それはほかならぬ、武装親衛隊(Waffen-SS)第17装甲擲弾兵師団でした。一連の出来事の経緯は、まるでハリウッド映画の脚本のように展開していきます。
脱出劇と救援要請
すべては5月2日、ダッハウ強制収容所の最後の所長エドゥアルト・ヴァイターが城中で自殺したことから始まりました。翌日、捕翌日、捕虜の一人でユーゴスラビア共産主義レジスタンスのメンバーだったズヴォニミール・チュコヴィッチが、所長からの伝言を届けるという口実で脱出に成功します。彼は英語で書かれた手紙を携えており、最初に出会うアメリカ兵に渡すはずでした。約64キロ離れたインスブルックへ向かったチュコヴィッチは、その日の午後には市の郊外に到達し、アメリカ第103歩兵師団の先遣隊と遭遇。城と捕虜たちの存在を伝えたのです。
5月4日、チュコヴィッチが戻らないことを見て取った所長ゼバスティアン・ヴィンマーは、SS隊員を引き連れて城を放棄しました。捕虜たちは城を掌握し、ナチスが置いていった武器を手に入れます。チェコ人捕虜のアンドレアス・クロボットは、国防軍が撤収したばかりのものの、すでにSSが再占領していた近くの町ヴェルグルにたどり着き、オーストリア・レジスタンスと接触。ヨーゼフ・ガングル少佐のもとへ案内されます。ガングルは、撤退命令に背いてレジスタンス側に加わった国防軍部隊の指揮官でした。
ガングルと部下たちは、SSによる報復からオーストリアの市民を守るため、一本の街路ずつの防衛に奔走していました。彼はさらに、北へ約13キロのクーフシュタインに駐屯していたリー大尉指揮下の第23装甲大隊のシャーマン戦車4両からなる小部隊にも連絡を取り、大きな白旗を掲げて救援を求めます。
リーは司令部から救出任務の許可を得ると、わずか14人の部下と戦車1両、そしてガングルとその麾下のドイツ砲兵10名とともに出発しました。道中ではSS部隊の一団と遭遇しますが、これを撃退しています。
決戦の朝
城に到着した一行は、フランス人たちがすでに防衛態勢を整えていることを確認します。指揮を執っていたのは、彼らを助けるためにあえて残留した武装親衛隊の将校でした。リーは戦車「ベソッテン・ジェニー」を正門を塞ぐように配置し、部下たちを防御陣地に就かせます。フランス人捕虜には隠れるよう命じましたが、彼らは自ら防衛戦に参加することを選びました。
5月5日の朝、100〜150人の兵力を擁する武装親衛隊の攻撃が開始されます。対する防衛側は、わずか25人の兵士とフランス人捕虜たちだけでした。
夕刻が近づくころ、戦車を破壊された防衛側の状況は決して楽観できるものではなくなっていました。しかし幸運なことに、午後4時、第142歩兵連隊の増援が到着。攻撃側を圧倒し、100人以上のナチス兵を捕虜にすることに成功したのです。
ガングル少佐は戦闘中、狙撃兵の銃弾を受けて戦死しました。彼はオーストリアの国民的英雄として讃えられ、ヴェルグルには彼の名を冠した通りさえ存在します。
大戦唯一の「米独共同戦線」
冒頭で述べたとおり、この戦いは第二次世界大戦全体を通じて最も奇妙な戦いとされています。連合国側の兵士とドイツ軍の兵士が、共通の敵に向かって肩を並べて戦った唯一の戦いだからです。1969年にシドニー・ポラック監督が手がけた映画『城の砦(キャッスル・キープ)』の着想の源となった可能性も指摘されています。