1945年4月末から約10日間にわたり、連合軍は第二次世界大戦を通じて最も危険とされる爆撃機による航空任務を実行しました。その目的は戦略目標への爆撃ではなく、まさにその逆――人道的救援活動だったのです。
飢餓に沈むオランダ
1945年春、連合軍がハノーファー近郊に迫り、フランクフルトを越えて東へ進撃する中でも、オランダの大部分は依然としてドイツ軍の支配下にありました。アムステルダム、ロッテルダム、ハーグといった主要都市は、12万人を超えるナチス・ドイツ兵によって押さえられていたのです。
約350万人のオランダ国民は、1944年末の鉄道ストライキを口実にドイツが課した食料封鎖の影響に苦しんでいました。さらに堤防の破壊によって沿岸部の農地の多くが水没し、飢餓は国民全体へと広がっていきました。人々は揚げたチューリップの球根を食べるようになり、さらには自らの髪の毛を茹でて、タンパク質が溶け出した湯を飲むことさえしたといいます。1945年4月の時点で、イギリス側は50万人以上のオランダ人が死の淵にあると推計していました。
亡命王室からの緊急要請
ロンドンに亡命していたオランダ王室は、「中世以降の西欧では見られなかった」規模の惨事を防ぐべく、イギリス政府とアメリカ政府に緊急の介入を要請しました。その数週間後にこの世を去ることになるルーズベルト大統領は、3月21日、ウィルヘルミナ女王に対し、自らの先祖ゆかりのこの国を見捨てないと回答を寄せました。
マナ作戦とチョウハウンド作戦の開始
4月29日、イギリスは独自の作戦「マナ作戦」(聖書に登場する天降りの糧「マナ」にちなんだ名称)を開始しました。イギリス空軍のランカスター爆撃機には、イギリス人、オーストラリア人、ニュージーランド人、ポーランド人、カナダ人からなる乗員が搭乗し、オランダへ必須の食料品を運び込みました。その2日後の5月1日、ヒトラーが自殺するわずか数時間前、最初のアメリカ軍B-17「フライングフォートレス」が「チョウハウンド作戦」(Operation Chowhound)を開始したのです。
なぜ「最も危険な任務」だったのか
作家スティーヴン・ダンド=コリンズは著書の中で、この作戦を「大戦を通じて爆撃機が遂行した中で最も危険な任務」と評しています。人道的ミッションであるのに危険というのは奇妙に思えますが、いくつかの要因を踏まえる必要があります。
第一に、乗員たちは何が待ち受けているのか分からなかった点です。「ドイツ軍は発砲しないことで合意済み」と伝えられていましたが、実際には合意文書への署名は作戦開始から4日後に行われたのです。
第二に、支援物資を投下するため、爆撃機は高度90~120メートルという極低空を、可能な限り低速で飛行しなければなりませんでした。この条件下でドイツ軍が発砲していれば、生存の見込みはほぼ皆無だったでしょう。
ドイツ側の遵守と極低空飛行の10日間
しかしドイツ軍は命令を遵守しました。オランダのナチス総督アルトゥル・ザイス=インクヴァルトは、特定の航空回廊を飛行する機体への発砲禁止を指示していました。おそらく彼自身、自らに待ち受ける運命をすでに察していたのでしょう。
こうして10日間にわたり、通常は6,000メートル以上の高空を飛ぶことに慣れたパイロットたちが、対空兵器で機影を追うドイツ兵や、チョコレート、マーガリン、コーヒー、粉ミルク、塩、チーズ、小麦粉の入った袋や箱を国内各地の野原や飛行場に投下され、手を振って歓迎するオランダ国民と視線を交わせるほど低く飛行しました。
作戦のピーク時には、900機以上の爆撃機が人道的任務のためオランダの空を飛びました。散発的な射撃を受けることもありましたが、撃墜された機体は一機もありません。ただ一機のみが機械的故障で墜落し、乗員11名全員が犠牲となりました。
作戦の成果とその後の歴史
全体で、イギリス軍は3,000回以上、アメリカ軍は2,200回以上の出撃を行い、合計11,000トンを超える食料が輸送されました。この作戦は数千人の命を救うとともに、1948年のベルリン空輸、そして後年における数々の人道的援助ミッションの先駆けとなりました。
一方、発砲禁止命令を出したナチス総督ザイス=インクヴァルトは、ニュルンベルク裁判で戦犯として有罪判決を受け、後に処刑されました。