1958年から1967年にかけて執筆された『収容所群島』の中で、アレクサンドル・ソルジェニーツィンは、ヤルタ会談の参加国間で交わされたある合意について言及している。
その合意によれば、ドイツの敗北後、冷戦の序曲として形成されつつあった二つの陣営は、それぞれが敵の手から解放した自国民の捕虜を相互に送還し合うことになっていた。
このロシア人作家は、この協定が数十年後に至るまで公表されなかったことから、これを「第二次世界大戦最後の秘密」と呼んだ。今日ではキールホール作戦（Operation Keelhaul）として知られている。
作戦名の由来――残酷な海の刑罰「キールホーリング」
キールホーリング（Keelhauling）とは、かつて「竜骨下を通す」と訳された海軍の刑罰を指す英語である。重大な違反を犯した船員に科されたこの刑罰では、罪人を縄で縛って海中に投げ込み、船の反対側から綱を引くことで、船底（竜骨）の下を通過させた。不幸な犠牲者は二重の苦難に直面することになる。引き上げる速度が速すぎれば、船体に付着した貝類によって体がずたずたに引き裂かれ、逆に遅すぎれば溺死してしまうのだ。実質的には死刑に等しい刑罰だったが、その残虐性ゆえに18世紀半ばには廃止された。
捕虜交換作戦にこの名前が選ばれたのは、人々が船の一側から反対側へと移動したことに由来するとされるが、実際のところ、かなり不吉な響きを持つ命名といえる。
ヤルタ会談と秘密追加議定書
ヤルタ会談は1945年2月4日から11日まで開催され、イギリスのウィンストン・チャーチル、アメリカのフランクリン・D・ルーズベルト、ソ連のヨシフ・スターリンという各国首脳が出席した。
戦争の勝利はほぼ確定しており（終戦までもちあと7か月）、議論の中心はもっぱら戦後体制の構築方法に置かれた。領土と勢力圏の分配およびそれに伴う補償、ドイツへの賠償請求、ソ連の対日参戦、さらには後の国際連合の創設まで話し合われた。
そうした付随的な議題の一つが、解放された連合国側の捕虜の本国送還だった。対象は数千人規模に上り、決して容易な任務ではなかった。
困難は二重だった。兵士だけでなく、スターリンは難民や避難民となった一般市民も対象に含めるよう要求したため、対象者数は約200万人に膨れ上がったのである。問題は、当人たちの意思が一切確認されなかったことだ。1945年3月31日に署名された秘密追加議定書に盛り込まれたこの取り決めは、強制的な移送を意味していた。
ソ連が狙ったのは「反体制派」たち
ソ連はなぜ、人々を意志に反して自国へ連れ戻すことにこだわったのか。その答えは、彼らの多くが共産主義の反体制派だった点にある。ボリシェヴィキ革命に対抗したロシア内戦で白軍として戦ったシュクロ将軍やコサックのアタマン、ピョートル・クラスノフのような人物たち、さらに武装親衛隊（Waffen SS）や東方部隊（Ostlegionen）――ソ連構成民族の志願兵で編成された部隊――との協力者たち、そして数万人に上るコサックたちが含まれていた。
彼らはかつて白軍の相当部分を占めていたため、トロツキーは1920年代に彼らへの弾圧キャンペーンを開始した。ヒトラーがソ連侵攻を開始すると、多くのコサックがドイツ側に付き、独自の軍服と徽章を持つ一個師団を編成した。ただしその戦場は祖国ではなく、武装親衛隊の指揮下にあるユーゴスラビアと北イタリアであり、スターリンの言葉を借りれば、そこで彼らは明らかな「野蛮さ」を示したという。
リエンツの悲劇と即決処刑
中央ヨーロッパで戦った者たちは強制収容所に収容された。とりわけ有名になったのが、イギリス管理下に置かれたリエンツのケースである。コサックたちは、約束に反して自分たちがソ連へ送還されようとしていることを知ると暴動を起こしたが、警備兵たちは銃床で殴りつけながらトラックへ押し込み、力ずくで鎮圧した。「NKVDやゲシュタポなら棍棒で我々を殺しただろう。イギリス人は名誉の言葉でそれをやった」――これは捕虜の一人が残した痛烈な言葉である。
同様の光景はユーデンブルク、グラーツなど各地でも繰り返された。イギリス兵やアメリカ兵は、1946年8月以降に引き渡した男たちの多くが、受け渡しのほぼその瞬間に即決処刑されているのを目撃して愕然とした。主に指揮官や将校が標的とされた。ソ連側が彼らを裏切り者とみなし、多くが戦争犯罪にも関与していたからである。
特筆すべきは、彼らの相当部分はそもそもソ連国籍を持っておらず、自分自身をソ連市民とは考えていなかった点だ。それでも彼らはシベリアへ送られ、フルシチョフが恩赦を与えるまで解放されなかった。引き渡されたのはおよそ200万人に上る。ナチスに奴隷労働者として酷使されたスラブ系の人々オストアルバイターも多数含まれ、加えて大量の避難民、そして老若男女あわせて約1万1000人のクロアチア人もいた。引き渡しは、ソ連占領下のドイツ、オーストリア、北イタリア、スロベニアで実施された。
ブライブルクの虐殺――ユーゴスラビアにおける惨劇
スロベニア――当時はユーゴスラビアを構成する地域の一つだった――では、いわゆるブライブルクの虐殺が発生した。1945年5月、同名の町で起きたこの事件では、ヒトラー・ドイツの傀儡ファシズム国家「独立クロアチア国」の樹立を支持していたウスタシャの戦闘員約5万人が命を落とした。
その傍らには、王党派で反共主義者のドラゴリュブ・ミハイロヴィッチ大佐が率いたモンテネグロのチェトニク（超保守的なゲリラ組織）、ナチスの資金援助を受けていたカトリック系準軍事組織「スロベニア郷土防衛隊」の隊員ドモブランツィ（直訳すれば「郷土の守り手」）、そしてドイツに仕えて数々の残虐行為に関与したボスニアのムスリム兵たちがいた。彼らは皆、チトーのパルチザンの手によって、あるいは過酷な移送行進の途中で命を落とした。スロベニアには、この時期に対応する540か所もの集団墓地が存在すると推定されている。
最後の引き渡しと「東風」作戦
捕虜の最後の引き渡しは、1947年5月8日と9日、オーストリアのザンクト・ファレンタインで行われた。内部では「東風」作戦（Operation East Wind）と呼ばれ、イタリアの連合国収容所（バニョーリ、アヴェルサ、ピサ、リッチョーネ）に抑留されていた1000人のロシア人が対象だった。
皮肉なことに、この作戦は「フリング」作戦（Operation Fling）と並行して進められた。こちらは反体制派や脱走兵がソ連から逃亡するのを支援する作戦である。この時点で、第二次世界大戦はすでに終結していたが、冷戦が幕を開けつつあり、イギリスの情報機関はすでに反共主義の捕虜を保護・匿っていたのだ。
ユリウス・エプスタインの20年に及ぶ闘い
キールホール作戦は、ジャーナリストのユリウス・エプスタイン（ちなみに作曲家ヨハン・シュトラウス2世の子孫でもある）が、1954年にフーヴァー研究所で働いていた際に機密指定の公文書を目にしたことで、偶然その存在が明るみに出た。
エプスタインはオーストリア出身のユダヤ人で、1938年にヨーロッパを脱出してニューヨークに定住した。確信的な反共主義者だった彼は、20年間に及ぶ調査に没頭し、ついには米国政府を訴えて関連文書の機密解除を実現させた。その成果は1973年、『キールホール作戦』という題で出版され、後続の研究者や作家たちへの道を開くこととなった。