古代から続く防御壁の歴史
古来より、町や都市、国家は自らを守るための城壁を築いてきました。万里の長城、ハドリアヌスの長城、クロアチアのストン城壁など、その規模は時に圧倒的です。そして20世紀のヨーロッパでは、相次ぐ戦乱の中で大陸各地に、掩体（バンカー）、塹壕、有刺鉄線、堀からなる国境要塞線が張り巡らされることになりました。
その代表格が、ドイツが建設した「大西洋の壁」です。スペイン国境からフランス西海岸全域を縦断し、ベルギー、オランダ、デンマークを経てノルウェーへと続くこの防衛線は、巨大なコンクリート構造物と自然の障害物を組み合わせたものでしたが、ご存知の通り、連合軍の圧倒的な攻勢の前にはほとんど役に立ちませんでした。
1929年から1938年にかけてドイツの侵攻に備えて築かれたフランスの「マジノ線」も同様に十分な効果を発揮できませんでした。1936年に着工されたチェコスロバキアの要塞群も、完成を待たずしてヒトラーによるズデーテン地方併合を許す結果となります。
一方、マジノ線に対峙するドイツ側の防衛線が「ジークフリート線」です。全長630キロに1万8000を超える掩体が配置されたこの要塞線は、1938年から1940年にかけて建設され、連合軍にとって難敵となりました。約半年間にわたり進撃を食い止め、相手に甚大な損害を与えたのです。
アルプスの岩盤に刻まれた要塞
しかし、その立地という点でおそらく最も壮観なのが、イタリアが北部国境沿いに築いた「アルプスの壁（ヴァッロ・アルピーノ）」です。地中海に面したフランス国境の起点から、スイス、オーストリアとの国境を経て、アドリア海に至る旧ユーゴスラビア国境まで、全長1851キロにわたって延びていました。
この地域のほぼ全域がアルプスという天然の要塞に守られていましたが、それでもムッソリーニは1931年からの要塞建設を命じました。最も脆弱で侵入されやすい峠には掩体と観測所が設置され、高峰や地形と一体化した連続的な防衛網が形成されたのです。
山肌の岩盤には巨大な掩体が直接掘り込まれ、万一の侵略時に敵軍が通過せざるを得ない峠を厳重に守備しました。
その目的は当然ながら、フランスやユーゴスラビアからの侵攻に対するイタリア防衛でした。しかしムッソリーニはもう一つ、ドイツの野心を強く警戒していました。標的となりうるのが、イタリア領ボルツァーノ（南チロル）です。この地域の住民は主にドイツ系であり、実は今日でもボルツァーノ州民の約70％がドイツ語を話し、イタリア語話者は25％にとどまります。
アルプスの壁の建設は11年の歳月をかけ、1942年に完了しました。全部で208の構造物が建てられ、647丁の機関銃と50門の火砲が配備されました。最新鋭の兵器と第一次世界大戦時代の旧式兵器が混在していたのも特徴です。
すべての要塞は可能な限り偽装され、周囲の岩場の景観に溶け込むように造られました。地下にはトンネルや坑道が張り巡らされ、ガス防護扉で守られたほか、非常時用の脱出路も備えられていました。さらにロープウェイ網が各拠点間の通信と補給物資の輸送を担っていたのです。
防衛を担ったのは、1937年に創設されたイタリア陸軍の特殊部隊「国境警備隊（グアルディア・アッラ・フロンテーラ）」の2万1000名です。彼らは高山地帯での戦闘に特化した訓練を受けていました。
しかし、イタリアの多大な努力にもかかわらず、アルプスの壁が真価を発揮することはほとんどありませんでした。連合軍の上陸はアルプスではなくシチリア島から行われ、1943年9月にドイツがムッソリーニを救出し政権を復活させた際にも、この防衛線を越える必要はなかったのです。
第二次世界大戦の終結後、西部の一部要塞は取り壊されましたが、東部のものはユーゴスラビア占領地域に残り、現在はスロベニア領内に存在しています。
興味深いことに、アルプスの壁の建設は、対抗する形でユーゴスラビアにも独自の防衛線「ルプニク線」の構築を促しました。1937年に着工され、アルプスの壁と並行して走っています。しかし完成予定は1947年とされていたため、1941年に枢軸国軍の装甲車両が越境すると、未完の防衛線はたちまち崩壊しました。
冷戦期に入ると、NATOに加盟したイタリアによってアルプスの壁は再び脚光を浴びます。オーストリア国境からアドリア海まで、火砲を備えた砲塔による新たな防衛線が構築され、1990年代初頭まで運用が続けられました。そして1992年、掩体群などの施設はついに放棄され、恒久的に封鎖されたのです。