ヌビア（Nubia）は、北東アフリカに位置する歴史的地域です。その範囲は、おおよそナイル川流域（上エジプトの第一瀑布付近）から東は紅海の岸辺まで、南は現在のスーダンのハルツーム付近まで、西はリビア砂漠にまで広がっていました。
上ヌビアと下ヌビア：二つの地域区分
ヌビアは伝統的に二つの地域に分けられています。南部の地域は上ヌビアと呼ばれ、古代エジプト第18王朝のファラオたちには「クシュ（Cush）」、古代ギリシア人には「エチオピア」と称されました。一方、第二瀑布からアスワンの第一瀑布までの北部地域は下ヌビアと呼ばれ、「ワワト（Wawat）」という名で知られていました。
初期国家の形成：Aグループ文化
下ヌビアは、世界最古級の国家形成の一つが芽生えた土地でした。1960年代にシカゴ大学オリエンタル研究所がクストゥル（Qustul）の墓地で発掘したAグループ文化の統治者の墓からは、ナカダ2期～3期（Naqādah II–III）時代のエジプト王権によく似た王権の象徴が出土しています。
しかし紀元前2950年頃、エジプト第1王朝の成立とともにAグループ文化は滅ぼされ、ヌビアの独立も失われました。その後約500年間、下ヌビア先住民の考古学的遺物はほとんど発見されていません。
エジプトの進出と中王国時代
紀元前2575年頃、ファラオのスネフェル（Snefru）はヌビアへ遠征を行い、ナイル川西岸のブヘン（Buhen）にエジプトの前哨基地を設置しました。鉱物資源の採掘が活発になるにつれ、片岩の採石場も開かれていきます。第6王朝時代には、アスワンのエジプト総督たちが長期的な交易遠征を開始し、それがしばしば軍事襲撃を伴いました。
なかでも著名な総督ハルフフ（Harkhuf）は、ナイル川第二瀑布をはるかに越えた「ヤム（Yam）」と呼ばれる土地まで南下し、そこで手に入れたピグミーを若き王ペピ2世（Pepi II）のもとへ届けたことで知られています。ところがハルフフの晩年、ヌビアの首長たちは連合を組んでアスワン発の遠征隊を脅かすようになりました。
この時期、考古学者が「Cグループ」と呼ぶ新たな住民集団がワワトに定住し、一方で現代に「ケルマ（Karmah）文化」として知られる勢力がクシュを占めるようになりました。第一中間期には、多くのヌビア人がエジプトで傭兵として働いています。
第12王朝のセンウセルト1世（Sesostris I）は紀元前1915年頃にヌビアへ侵攻し、第二瀑布より南の土地を「クシュ」と呼びました。その後継者センウセルト3世は紀元前1826年頃にサイ島の占領を試みたものの撤退を余儀なくされ、代わりにセムナ（Semna）に強力な要塞群を築きました。彼はクシュ人がセムナ以北を通過することを禁じ、交易の要衝イケン（Iken、現ミルギッサ）でのみ通行を許しました。エジプト人はまた、中王国時代のナイル川洪水の水位をセムナで記録しています。
クシュ王国の台頭とヒクソス時代
第13王朝後期にエジプトの支配が緩むと、クシュ王国はついに国境線を突破しました。クシュ人はブヘンを征服し、紀元前1650年頃には北進してアスワンに達します。ヒクソスがエジプトに侵入したのと同じ頃、彼らは上エジプトを襲撃し、中王国時代の優れた記念碑の数々を略奪して、自らの首都ケルマに持ち帰りました。
考古学者は、クシュ人の首長たちの巨大な墳丘墓の発掘調査においてこれらの品々を発見しました。墓主は数百人におよぶ殉葬者に囲まれた寝台の上に安置されていたといいます。移住してきた一部のエジプト人はクシュの支配者のもとで傭兵となり、別の人々はケルマの釉薬（ファイアンス）工業で働いたとみられます。ケルマの墓から出土したヒクソスの印章は、クシュの王子たちがヒクソスと交流していたことを示しています。
テーベ第17王朝のカモセ（Kamose）がヒクソスを攻撃した際、ヒクソスの王アポピス1世（Apopis I）はクシュとの同盟を画策しました。しかしカモセが使者を途中で捕らえたため、この企ては挫折しました。
新王国時代：エジプトによる植民地支配
ヒクソス追放の過程で、テーベ勢力はヌビアにも侵攻し、アフモセ（Ahmose）のもとで全域を征服しました。続くアメンホテプ1世（在位：紀元前1514～前1493年頃）はケルマを攻略してクシュ王国を滅ぼし、ヌビアは完全に植民地化されます。以後、「クシュの副王」がエジプト帝国の最高官僚としてこの地を統治しました。
トトメス1世（Thutmose I）はエジプトの支配圏を、ナイル川第四瀑布上流のカニサ・クルギス（Kanisa-Kurgis）まで拡大しました。エジプトにとって最重要の資源は金であり、クシュはこの貴金属を大量に産出したのです。Cグループのヌビア人たちは次第にエジプト化され、第18王朝半ばにはその独自の文化は姿を消しました。
ラムセス2世（在位：紀元前1279～前1213年頃）の時代、第19王朝はヌビアに複数の神殿を建設しています。第19～20王朝期には干ばつによりワワトの人口が部分的に減少しましたが、第20王朝末期の内戦では「クシュの副王」が重要な役割を果たしました。ヘリホル（Herihor）が上エジプトの支配権を握ると、ヌビアは長く犠牲の大きいテーベとの戦争を経て、エジプトから分離しました。
クシュの復興：第25王朝（クシュ朝）の成立
紀元前800年頃、クシュ地方に新しい王国が出現します。支配者カシュタ（Kashta）のもとで急速なエジプト化が進み、クシュ人は上エジプトを占領しました。後継者のピアンキ（Piankhi／ピイ Piye）はエジプト化を完成させ、紀元前730年頃には下エジプトへの遠征を実施します。
アモン神の熱心な崇拝者であったクシュ人は、リビア化した下エジプトの人々を文化的に退廃しているとみなす一方で、同じくアモンを信仰するテーベの人々には強い親近感を抱いていました。
ピアンキの後を継いだシャバカ（Shabaka）は紀元前715年頃に全エジプトを征服し、第22・23・24王朝に終止符を打ちました。首都をメンフィスに移し、王名表で「クシュ朝」と呼ばれる第25王朝を創設したのです。
紀元前701年、シャバカはアッシリアに対抗するユダヤ王ヒゼキヤの反乱を支援しました。アッシリア王センナケリブはパレスチナへ進軍し、エルテケでエジプト・クシュ連合部隊を破りますが、タハルカ（Taharqa）王子が援軍とともに現れたため、エルサレム陥落は果たせませんでした。その後エジプトとアッシリアの間に平和が訪れますが、アッシリア王エサルハドンがパレスチナで攻勢を強めると情勢は一変します。
紀元前674年のエジプト侵攻は失敗に終わりましたが、前671年にアッシリア軍は成功を収め、タハルカをメンフィスから追放しました。タハルカは断続的にエジプトを奪回しますが、前663年、アッシリア王アッシュールバニパルが彼と後継者のタヌタメン（Tanutamon）を駆逐し、テーベを略奪しました。アッシリア人はサイスの諸侯をエジプトの総督に任命し、前656年までにサイスの侯プサメティコス1世（Psamtik I）はアッシリアからの独立を勝ち取るとともに、上エジプトをもクシュの野心から守り抜いたのです。
首都メロエへの遷都と王国の変貌
絶え間ない陰謀の末、紀元前592年頃、エジプト遠征軍がクシュの首都ナパタ（Napata）を略奪しました。クシュの首都はその後メロエ（Meroe）へ移され、クシュ王国はさらに900年間存続することになります。ペルシアも紀元前522年にヌビア侵攻を試みたと考えられています。
エジプトから切り離されたヌビアのエジプト文化は、次第にアフリカ色を強めていきました。紀元前45年に女王アマニシャケテ（Amanishakhete）が即位すると、彼女と直近の後継者たちは一時的にエジプト文化の喪失を食い止めますが、その後は衰退が止まりませんでした。その間の紀元前23年には、ガイウス・ペトロニウス（Gaius Petronius）率いるローマ軍がナパタを破壊しています。
メロエ文化の終焉とキリスト教王国の興亡
紀元3世紀までに、東部（アラビア）砂漠のベジャ系民族ブレンミュエス（Blemmyes）が下ヌビアのメロエ文化を破壊しました。そして320年から350年の間に、アクスム王アイザネス（Aeizanes）が派遣した遠征隊によって、メロエ自身も滅ぼされたのです。
メロエ文化の後に続いたのは、ナパタの北方王国に取って代わったノバティエ（Nobatae）の文化と考えられます。540年頃、ノバティエはキリスト教に改宗し、まもなく王シルコ（Silko）がブレンミュエスおよび上ノバティエの人々を打ち破りました。ノバティエの首都はその後パコラス（現ファラス／Faras）へ移されたとみられ、6世紀後半にはマクリア（Makurra）と合併して、単一のドンゴラ（Dunqulah）王国となりました。
ドンゴラの南にはアルワ（ʿAlwah／Alodia）王国があり、580年にキリスト教を受容しました。652年、エジプトからのイスラム軍がドンゴラを攻略し、同王国にエジプトへの貢納を義務付けました。ドンゴラは14世紀までキリスト教王国として存続しますが、その世紀にエジプトのマムルーク（Mamlūk）軍の侵攻を受けて滅びました。アルワの首都ソーバ（Sūbah）は16世紀まで命脈を保ち、その後、センナールに都を構えるイスラムのフンジ王朝（Funj dynasty）がこの地に興ったのです。