戦争は長い間、本質的に男性の仕事とされてきた。特に前線での戦闘において女性は、看護婦や給仕といった補助的役割に限られ、武器を手にするのは極めて例外的なケースに過ぎなかった。しかし20世紀に入ると、女性の参戦は著しく増加し、その大きな第一歩となったのがスペイン内戦でのミリシア女性たちの活躍、そして第二次世界大戦における赤軍の女性兵士たちの大規模な起用である。
歴史に名を残した女性たち
この大戦において、幾人かの女性は自らの名を歴史に刻んだ。おそらく同等の功績を挙げながら、様々な理由で忘れ去られたり、十分な評価を得られなかった者も多いだろう。著名な例として、第588夜間爆撃航空連隊、通称「夜の魔女（ナイト・ウィッチーズ）」や「スターリンの鷹」と呼ばれた約400人の女性パイロットたちがいる。アンナ・ティモフェーエヴナ・エゴロヴァ、ナデジダ・ワシリエヴナ・ポポヴァ、エヴゲーニヤ・ルドネヴァらがその代表格だ。
また、タチアナ・ニコラエヴナ・バラムジナ、アリーヤ・モルダグロヴァ、リュドミラ・パヴリチェンコ（ウクライナ出身）、マリーヤ・リャルコヴァ、ニーナ・アレクセーエヴナ・ロブコフスカヤといった狙撃手、エレナ・フェドロヴナ・コレソヴァ、ヴァレリヤ・オシポヴナ、ターニャ・チェルノヴァらパルチザン指揮官も知られている。しかし本稿では、より珍しい専門分野、すなわち戦車兵として卓越したアレクサンドラ・グリゴリエヴナ・サムセンコに焦点を当てる。彼女だけではない——マリア・オクチャブリスカヤやイリーナ・レフチェンコらもいたが、サムセンコはとりわけ広く名を知られる存在となった。
伝説と史実の狭間で
サムセンコの生涯には、史実と伝説、確かな事実と混同が入り混じっている。例えば、スペイン内戦への従軍説がある。ユーリー・ジュコフなどの伝記作家によれば、戦友バランディンが、機関銃手カルカとサムセンコがウエスカ戦線で会話していたのを目撃し、カルカが定番のフレーズ「彼らは通れない！」と挨拶したが、サムセンコは彼を覚えていなかったという。一方でファビアン・ガリンはこれを創作とみなし、サムセンコの恋人ミンドリンが「彼女がスペインの土を踏んだことはない」と否定していたと記す。当時彼女は14歳であり、従軍は極めて unlikely（ありえない）とされている。
真偽はともかく、こうした逸話は彼女の人物像にロマンを添え、創作者を魅了する。歴史家は確実な事実のみを追うべきだが、それらを辿るにはシベリア東部の都市チタに遡る必要がある。皮肉にも、この地は1930年代にコンスタンチン・ロジャエフスキーが創設したロシアファシスト党（PFR）の指導者レフ・オホーチンの出身地でもある。1922年、サムセンコはここで生を受けた。彼女が歴史の表舞台に登場するのは、ドイツ国防軍がバルバロッサ作戦を発動し、ソ連に侵攻した1941年以降のことだ。
別の説では、彼女は冬戦争（1939年11月〜1940年3月、ソ連対フィンランド）で従軍したともされるが、これも疑問視されている。本格的な軍歴の始まりはやはり独ソ戦、いわゆる「大祖国戦争」である。多くの若い女性と同様、サムセンコも後方で戦争を見守ることに満足せず、歩兵連隊に志願入隊した。
戦車兵への道、そして初の女性戦車長へ
歩兵として従軍中、彼女は機械に関する経験を理由に最高会議へ戦車学校入校を嘆願した。これは画期的な行動だった。最初の女性戦車兵（戦車長ではなく乗員）とされるマリア・オクチャブリスカヤが戦車「戦友」で前線に立ったのは1943年中盤、軍曹としてだったが、サムセンコはその先駆けとなった。その後、数十人の女性が続き、戦死者も出たが、リュドミラ・イワノヴナ・カリーニナのように大佐まで昇進した者、エヴゲーニヤ・セルゲーエヴナ・コストリコヴァやイリーナ・ニコラエヴナ・レフチェンコのように戦車大隊や中隊を指揮する将校になった者もいる。
第1近衛戦車軍での活躍
サムセンコは、1943年1月にミハイル・カツコフによって再編された第1近衛戦車軍（前身はスターリングラードで壊滅）に配属された。ここで彼女はウラヌス作戦（スターリングラード包囲戦、1942年11月〜1943年2月）に参加し、パウルス元帥率いる第6軍の降伏に貢献した。続く1943年夏、史上最大の戦車戦であるクルスクの戦いでは、ドイツ軍4,000両以上、ソ連軍5,000両以上が激突する中、連絡将校としてT-34に搭乗し、500〜800両規模の軍団に属していた。ここで彼女はティーガーI重戦車3両を撃破する戦果を挙げ、勝利と部隊の赤星勲章受章に寄与した。
直後、大隊長が戦死した際には指揮を引き継ぎ、部隊を待ち伏せから脱出させる手腕を見せた。同年、少佐に昇進し、ソ連初の女性戦車大隊長（戦車長）となり、祖国戦争勲章第1級を受章した。その後もレオポリス・サンドミール攻勢（1944年7月、ウクライナ）、ベルリン陥落戦（1945年4月）を戦い抜き、占領軍としてドレスデンに駐屯した。
戦場の人間ドラマ
苛烈な戦歴の中に、二つの人間的なエピソードが残る。一つは恋人ミンドリンとの出会いだ。彼は彼女に喫煙と飲酒をやめさせた——過酷な任務に伴う習慣だったという。もう一つは1945年1月、ポーランドで第101空挺師団のジョセフ・バイル軍曹と遭遇したことだ。彼はスタラークIII-C捕虜収容所（現ドレヴィツェ近郊、ベルリンから約80km）から脱走した米兵だった。バイルは彼女の部隊に加わりたいと願い、許可を得て約1ヶ月間赤軍と共にベルリンへ向かった。彼は赤軍で戦った唯一の米兵となり、両国の勲章を受け取った人物でもある。バイルの証言により、サムセンコが戦争で家族全員を失っていたことなど、知られざる素顔も明らかになった。
悲劇的な最期
最終勝利を見ることなく、彼女の生涯は突如として、かつ不条理に幕を閉じた。1945年3月3日、ポメラニア攻勢のさなか、ドイツのツュルツェフィッツ（現ポーランド・スリシェヴィツェ、ベルリンから約70km）にて、夜間に味方の戦車（T-34）に轢かれ、履帯の下敷きとなって死去した。敵の砲火ではなく、視界不良で彼女に気づかなかった味方のドライバーによる事故死だった。享年22歳。遺骸はポーランドのウォベジ（ウォベシュ）市、ヴィルヘルム1世記念碑の近くに眠っている。